Северный мир. Рок-музыка, фэнтези, игры, творчество.

Очередной рыцарь был еще очень молод, хоть уже и довольно широк в плечах.
- Он уже рыцарь? - удивился Гордан.
- Я сэр Эдгар из графства Шелдон, - начал мальчишка, заметно волнуясь.
- Ах, Шелдон! Тогда понятно…
«Что понятно?»
«У них там под боком Шелдонский лес. Там нечисти, как грязи, рыцари гибнут пачками, вот и посвящают мальчишек, едва меч научатся держать, лишь бы было, кому оборону держать. Вот уж куда ни за что не пойду».
- Пресветлая Тамила, теряет последние силы, сдерживая натиск нежити, - тем временем говорил Эдгар, – я послан ею, чтобы достать из развалин Ховеста Тиару чистоты, дабы она прибавила сил нашей покровительнице. Этот подвиг прославит вас в веках, как спасителей многих невинных жизней! - добавил он для большей убедительности. Но народ явно не впечатлился.
- Он с ума сошел! – воскликнул Гордан. - Туда только ненормальные и суются. И там же остаются.
- В развалинах Ховеста можно найти много интересного,- задумчиво произнес Свет, – но это чересчур опасно, не уверен, что оно того стоит.
- Я Авер и моя сестра Айлин, лучники из клана Белой Розы присоединимся к тебе, - звонкий голос прервал затянувшуюся паузу. Светловолосый эльф встал из-за стола, за ним поднялась как две капли воды похожая на него девушка.
- Я счастлив, приветствовать вас, - обрадовался мальчишка.
- Авантюристы! - Вздохнул Гордан. - За этот подвиг, наверняка, даже награды толком не будет, они там, в Шелдоне все бедные. Разве, что по пути чего надыбают.
Снова длительная пауза. Еще более длительная. Мальчишка с надеждой таращился на нас со Светом. Мне под его наивным взглядом было не уютно.
«А что будет, если никто больше не присоединится?»
«Если присоединится хотя бы ведьма они доберут команду завтра, из тех воинов, что не найдут подвига сегодня. А если не присоединится…в ближайшие пару минут, то подвиг отложат до следующих сборов».
«А когда они?»
«Следующей весной».
Распорядитель поднялся, неодобрительно покачал головой, явно собираясь объявить провал подвига.
- Я, Вингор, следопыт, присоединюсь к тебе! - раздался голос.
Зал дружно ахнул. По проходу между столов, не дожидаясь приглашения, шел синеглазый воин. Пожав руку рыцарю, он встал справа от него. Я столкнулась с ним взглядом, следопыт нахмурился и отрицательно покачал головой.
«Свет?»
«Нет».
«Почему?»
«Это слишком для начала. Поучись на чем-нибудь попроще».
«Типа спасения девиц от баронов?»
«Хотя бы».
«Ты, помнится, говорил, что магу наставник не требуется?»
«Не требуется. Но требуется время и опыт. За один день ты не станешь великой волшебницей».
«Но чем трудней испытания, тем больше опыт».
«Лара, мы не в компьютерной игре».
- Знаете, этот подвиг уже не кажется мне таким безнадежным, - задумчиво протянул Гордан. - Если Вингор идет. Про него говорят, что он там уже был и вернулся. Да и эльфы…
Я посмотрела на юного рыцаря, в его глазах, обращенных ко мне, медленно гасла надежда.
Я резко встала и, прежде чем Свет дернулся поймать меня за руку, выскочила в проход.
- Я, Лара, маг, - выкрикнула я, - присоединяюсь к тебе!
Эдгар просиял всей своей детской мордашкой, Вингор нахмурился.
- Я… я счастлив!
Я напряженно улыбнулась и встала слева от него лицом к залу.
- Я, Гордан, воин, присоединяюсь к тебе, - богатырь пожал руку мальчишке и встал рядом со мной.
- Я, Свет, маг, присоединяюсь к тебе, - он говорил нормальным голосом, но смотрел на меня с такой яростью, что я невольно втянула голову в плечи.

1.2.

Мы переночевали в гостинице и выехали на рассвете. Разбудил меня слуга. Внизу за столом сидели Авер и Айлин, позавтракав под их щебетание, я вышла на улицу. Там нас уже ожидали оседланные кони и мило беседующие Свет и Вингор. Оба мимоходом кивнули, не прерывая увлекательной беседы. Из дверей выбежал Эдгар, взлетел на тонконогую светло-серую кобылку и оглядел свое войско.
- Гордан, будет ждать нас на дороге, - пояснил Свет.
- Ну, тогда - в путь! - скомандовал рыцарь.
На дороге Гордана не было. Появился он только через час.
- А куда вы торопитесь? - удивился он. - Перевал-то еще не растаял!
Эдгар поморщился и попросил поторопиться.
Мы скакали часов пять, и у меня уже изрядно ныло все, что только можно, когда Вингор убедил Эдгара устроить привал. Привал плавно перешел в ночевку, так как эльфам очень понравилась полянка, а Вингор выразил желание поразмяться с мечами и предложил Эдгару составить ему компанию. Тот пришел в восторг. Через полчаса восторг заметно подувял, но следопыт его утешил, пообещав, что будет учить на каждом привале. Эдгара сменил Гордан, и состязание приобрело намного более серьезный оттенок. Эльфы заразились энтузиазмом и принялись обстреливать березу. Свет извлек из седельной сумки сильно потрепанный фолиант и углубился в чтение. Со мной он не разговаривал.
Некоторое время я восхищенно взирала на звенящих мечами мужчин, но скоро заскучала. От нечего делать, стала разглядывать звездочку, потом решила ее испробовать. Делать это при всех не хотелось, так как в своей меткости я сомневалась. За кустами обнаружилась еще одна полянка. Выбрала подходящий сучок на дереве и попала десятью сантиметрами ниже. Ну, не плохо. В дерево же попала. Так я провела около часа, большую часть времени потратив на поиски в прошлогодней листве дважды пролетавшей мимо дерева звездочки.
- О, а ты тоже тренируешься! - на полянку выпорхнула Айлин. - Дай посмотреть! – она забрала у меня одну звездочку. – А с какого расстояния этим можно попасть в цель? Пойдем к нам! - она схватила меня за руку и потащила за собой прежде, чем я успела раскрыть рот.
Мужчины тем временем, оказывается, уже нагремелись железом и болтали, сидя кружочком.
- Покажи, как это кидают, - попросила эльфийка, продолжавшая вертеть в руках звездочку.
Мужчины дружно обернулись и с интересом уставились на меня. Ну, да. Если уж позориться так сразу перед всеми. А вот ни фига! Я волшебница или нет? Демонстративно отойдя как можно дальше, я оглядела сильно расщепленный от втыкавшихся в него стрел сучок и четко и ясно представила, чего хочу.
Звездочка сверкнула в лучах заходящего солнца и возилась точно в середину сучка, уйдя в древесину почти полностью.
В тишине раздались громкие хлопки. Гордан выразил свое восхищение аплодисментами, к нему присоединился Эдгар. Вингор задумчиво покивал. Авер выковырял из дерева звездочку, но мне не вернул, а, спросив разрешения, попытался повторить мой бросок. Эдгар попросил у меня третью звездочку, и они втроем с Айлин стали кидать их в дерево. Безрезультатно. После сокращения расстояния вдвое дело пошло живее. У эльфов. Эдгар расстроено вернул мне звезду.
«Знаешь, нормальные маги применяют магию непосредственно как оружие, а не для улучшения владения гораздо более примитивным оружием».
«Но откуда же мне знать, как ее применять, если ты дуешься на меня, вместо того чтобы учить».
«Тебя не учить надо, а по шее надавать. Куда ты меня втянула?»
«Силой я тебя не втягивала. Ты сам пошел».
«А надо было тебя оставить на съедение первому же дракону? Да и остальных тоже».
«А тут драконы водятся?!»
«Еще как водятся! Ладно, слушай…»

Около полудня мы остановились перекусить и переждать жару в тенечке. Гордан ныл, что мы слишком спешим, и нам потом придется черт знает сколько ждать, пока растает перевал, Вингор в ответ ворчал, что ехать медленнее, чем сейчас вообще невозможно. Всю дорогу Гордан травил байки о своих подвигах, им восторженно внимал Эдгар, в перерывах, когда рассказчик останавливался перевести дух, пытаясь сподвигнуть Вингора на аналогичные рассказы. Тот молча ехал впереди нашей процессии и на провокации не поддавался. Эльфы вполголоса обсуждали что-то свое, эльфье, пару раз они пытались вовлечь нас со Светом в разговор, но мы лишь отмахивались. Эльфы поначалу неодобрительно на нас поглядывали, им не нравились наша внезапная молчаливость. Действительно, мы уже четвертый день почти не разговаривали, отделываясь отрывистыми фразами в случае крайней необходимости. А дело было в том, что, взявшись меня учить, Свет подошел к делу со всей ответственностью, используя для обучения каждую свободную минуту. В процессе езды занято было лишь тело, а голову же тут же занимал Свет, вкладывая в нее знания по истории, географии и биологии этого мира, но оседало в ней, если честно, далеко не все. Но для остальных, не имевших понятия о нашем способе общения, мы ехали молча, с хмурыми задумчивыми лицами. На привалах наступало время практики. Хотя Свет сразу предупредил, что учить магии он меня толком не сможет, так как у магов использующих разную силу и методы колдовства разные, и, за исключением самых простых, они не смогут повторить заклятья друг друга. Обучение мое шло из рук вон плохо. Я легко управляла ростом растений, меняла цвета тканей и делала еще некоторые мелочи, типа сведения пятен со штанов, что обнаружилось после того, как я уронила на джинсы кусок жирного мяса, а так же виртуозно швырялась всем, что попадалось под руку, точнее под магию. Но на большее оказалась не способна. Свет ужасно расстраивался, что я не владею ни какими боевыми заклятьями (левитацию предметов он к ним не отнес, даже после того, как я его случайно чуть не зашибла булыжником). Поначалу он пытался научить меня своим любимым молниям, но после третьей грозы Гордан, при молчаливом одобрении остальных, пообещал утопить нас в ближайшей луже, благо их теперь много, если мы не уймемся.
Готовку взяла на себя Айлин, что все с воодушевлением поддержали, никому не охота было с этим возиться, а готовила эльфийка потрясающе, хотя не понятно, как ей это удавалось, наш походный паек разносолами не изобиловал, но она подмешивала в еду какие-то травы, превращая даже обычную гречку в райское кушанье. За едой Гордан рассказывал Эдгару, как геройски сражался в обороне какого-то замка, даже начертил на земле его схему, показывая расстановку сил. Я рассеяно его слушала. Свет, расстроенный моей магической бездарностью, временно оставил меня в покое. Дослушав, Эдгар опять стал пытать Вингора на предмет его подвигов, тот поморщился и предложил двигать дальше. Эдгар расстроено вздохнул, но послушно залез на лошадь.
«Свет, а, правда, чем он знаменит?»
«Какая тебе разница? Лучше бы заклинание себе какое-нибудь придумала».
«Не занудствуй. Мне же интересно. Не хочешь про его подвиги, расскажи про свои».
«Да что я могу про него рассказать? - сдался он. – Воевал на юге, будучи следопытом, совершил несколько удачных акций, по выслеживанию и обезвреживанию отрядов противника, уйдя из армии, совершил немало подвигов, еще больше ему досочинила молва. Вот и все, что мне известно».
«Краткость сестра таланта, - вздохнула я. - Но спасибо и на этом. Сколько ему лет?»
«Вот его и спроси».
«Так он и ответит. Вы с ним очень скрытные товарищи. Тебе-то сколько?»
«Мне в самый раз».
«Вот видишь. А он тем более не ответит, он же тебя старше и скрытничать привык еще больше».
«Кто тебе сказал? - удивился Свет. - Да он на два года меня младше!»
Вот так, и сиди теперь ломай голову, толи Вингор выглядит старше своих лет, толи Свет моложе, очень сильно моложе. Хотя, если вспомнить, что он говорил о сроках жизни магов…
В это время Вингор, как всегда ехавший впереди, резко затормозил и предупреждающе вскинул руку. Свет подъехал к нему.
- Что слу…
В это момент со всех сторон послышался пронзительный свист и на дорогу посыпались люди. Прямо на меня несся здоровяк с увесистым топориком, но следующий миг обзор мне заслонила спина Вингора. Сзади прилетела молния, поймавший ее мужик, отлетел в кусты и задымился. По бокам от меня оказались эльфы, не имея возможности использовать луки, они сражались короткими легкими клинками. Позади меня Свет вовсю кидался молниями, оберегая его, рядом рубились Гордан и Эдгар. Спохватившись, я выхватила звездочку. Первая улетела в кусты. Так дело не пойдет, спокойнее надо быть, собраннее. Конь подомной приплясывал и рвался сразу во все стороны, очень мешая, целится, даже магия не спасала. Вторая звездочка в кого-то попала, но бандит только дернулся и, не подумав, упасть. Третья попала точно в глаз, одному из двоих, наседавших на Айлин, закатив глаза, он рухнул, как подкошенный. Больше мне попрактиковаться не удалось, раздался свист, и поредевшая толпа бандитов унеслась в лес.
- Что это было? - возмутился Гордан.
- Разбойники, - неуверенно ответил Эдгар.
- А какого рожна им было надо? Даже денег за проезд не потребовали, а сразу драться. И вообще, где вы видели разбойников, которые поперли бы на компанию героев?
- Их много было, может, думали числом взять? - предположила Айлин.
- Разве это много? - фыркнул Гордан.
- Даже если и так, то зачем? - поддержал его Свет. - Конечно, наше оружие и кони стоят не мало, но класть за них половину банды, по меньше мере глупо.
Тем временем я оглядела поле боя. Зрелище мне не понравилось, а запах вызывал рвотные позывы. Я скорее послала коня вперед, подальше от трупов. Свет и Вингор направились за мной.
- Заметил? - тихо сказал Вингор.- Живых нет.
- Кого не смогли забрать, добили, - подтвердил Свет, косясь на меня.
- Странно это все.
Ко мне подъехал Авер и протянул звездочки. Тщательно вытертые. Я поблагодарила, но он продолжал внимательно в меня вглядываться. Наверное, я была подозрительно зеленого цвета, хотя дурнота уже отступила. Я изобразила улыбку, эльф улыбнулся в ответ, одарив меня сиянием огромных фиалковых глаз.
- Авер, - окликнул его Свет, - удалось найти что-нибудь интересное?
- Ничего. Разбойники, как разбойники.
- Жаль. Но давайте двигаться дальше, пока они не вернулись с подкреплением.
Но едва мы подъехали к большому валуну, стоявшему на повороте, как раздался сухой электрический треск и ехавший впереди Вингор пошатнулся.
- Назад! - заорал Свет, подлетая к нему. - Это силовые сети. Прикоснувшийся к ним человек мгновенно умирает, - он осекся, глядя на очень хмурого, но вполне живого Вингора. - Если конечно у него не стоит магическая защита, - поправился он, за что следопыт одарил его недобрым взглядом.
Воины с оружием в руках подозрительно оглядывались, но все было тихо, никто не спешил на нас нападать.
- Похоже, предполагалось, что мы при виде этих придурков побежим и врежемся в сети, - заключил Гордан.
- С каких это пор ведьмы подались на большую дорогу? - возмущенно спросил маг, указывая на ловушку.
- Скорее на маленькую тропинку, - вздохнул Вингор. - Да и ведьмы ли?
- Ты прав, для ведьмы слишком сложное заклятье, - согласился Свет. - Но маг среди разбойников…
- Да, не похожи они на обычных разбойников, - поморщился следопыт. – Чего разбойникам понадобилось на этой дороге? Это не наезженный тракт, где всегда есть, чем поживиться, здесь месяцами ни одного всадника не проезжает, а уж купцы с товаром сюда точно не сунутся. Они тут что, месяц дежурили, пока нас дождались?
- А что,- хохотнул Гордан,- может, они, поэтому на нас так сразу, без разговоров и напали, что за месяц озверели.
- Боюсь, они нас целенаправленно поджидали,- хмуро подытожил Вингор.- Вопрос только кто их послал.
- И зачем, - добавил Эдгар, - и откуда знали, что мы тут поедем?
- Нет, зачем, вопрос не стоит, и так понятно: чтобы убить. Нам даже сдаться не предложили, значит, живыми мы их не интересовали.
- Убить ли? Считаешь, кто-то мог реально верить, что кучка разбойников нас одолеет? – вмешался Гордан. - Скорее хотели нас припугнуть.
- Считаешь, кто-то хочет нам помешать добраться до Ховеста? - Спросил маг.
- Похоже, - согласился следопыт. - Не понятно, зачем. Даже если кто-то еще нацелился на эту тиару чистоты, или чего она там?.. то наше устранение, не намного повысит его шансы на успех, не стоит и возится. Я бы на его месте дал нам ее добыть, а напал на обратном пути.
Эдгар ошалело на него уставился. По-моему, этот рыцарь читал слишком много сказок… и слишком мало чего видел в реальности, а то не шарахался бы так от Вингоровых не геройских рассуждений. Хотя вполне геройских, просто не рыцарских.
«Иди сюда. Видишь сеть?»
«Нет».
«Точно? Присмотрись».
Я присматривалась и так, и эдак, но ничего не видела.
«Нет, это безнадежно!» - вздохнул Свет и стал что-то быстро плести в воздухе.
«Что ты делаешь?»
«Снимаю сеть, но раз ты ее не видишь, я не могу тебе объяснить, как я это делаю. Все не мешай мне!»
- Все, можно ехать! - сказал он минут через десять.
На этот раз маг поехал бок о бок со следопытом, но все было спокойно, и скоро он приотстал и снова оказался рядом со мной.
«Извини меня. Просто я за тебя боюсь, впереди нас ждет опасность, а ты так толком и не научилась защищаться. И это моя вина. Хреновый из меня наставник».
«Ну, маги же обучаются без наставников».
«Да с чего ты взяла? Я только сказал, что это возможно, но на деле почти не случается. Чтобы постигнуть магию в одиночку требуются долгие годы, наставник многократно ускорит процесс обучения, должен, по крайней мере».
«А с чего ты решил заняться обучением юных магов?»
«Да, сдуру, наверное. Ладно, юный маг, на чем мы там остановились?..»

Солнышко пригревало все сильнее, видимо забыв, что до начала лета еще почти месяц. Даже ночи стали по-летнему теплыми.
- При такой жаре перевал может растаять намного раньше! - радовался Эдгар.
- Это тут жара, - остужал его Гордан, - а в горах весна только-только началась. Эх, проторчим мы перед перевалом не меньше месяца.
- Меньше, - утешал Свет, - но проторчим.
Дни отличались друг от друга только пейзажем, да и то не сильно. Леса, поля, холмы, озера, реки. Поначалу я искренне наслаждалась неиспорченной людьми природой, но на второй недели пути я уже ее ненавидела, мечтая только о настоящей постели, вместо брошенного на землю одеяла, и о горячей ванне, вместо ледяного ключевого озерца. В котором мне, кстати, так и не дали толком помыться, так как едва я разделась и залезла в обжигающе холодную воду, появился Свет и заявил, что целое озеро на меня одну слишком жирно, так что мне придется потесниться. И ничуть не смущаясь, стал раздеваться. Меня, в отличие от него, его и моя собственная нагота очень даже смущала, пришлось заплыть в ближайшие кусты и там вылезти, а потом, матерясь, смывать ил в ручье. За это время в озеро перебрались еще и Гордан с Эдгаром. На стоянке нашлась одна Айлин, первой обнаружившая озеро еще на рассвете и успевшая искупаться пока все спали. Авер и Вингор, тоже успевшие окунуться сразу после нее до пробуждения основной массы, неподалеку расстриноживали и запрягали коней. Айлин, как обычно, готовила завтрак.
- Не обижайся на них, - улыбнулась эльфийка. - После твоего ухода Вингор сказал, что мы отправляемся сразу, как ты вернешься, и никого ждать он не будет.
- Понятно, - вздохнула я, - а этот нахал решил раз нельзя выкупаться после меня, можно сделать это вместе. Ну, Вингор удружил!
- Он, кстати, пытался Света остановить, но не поймал, а бежать за ним к озеру он постеснялся.
Больше всего меня напрягали волосы, быстро превратившиеся в воронье гнездо, которое не возможно было ни промыть без шампуня, ни расчесать деревянным гребнем, и даже подаренная Айлин травянистая жидкость, отдаленно напоминающая шампунь, ситуацию не улучшила. С горя я решила поколдовать, и к моему огромному удивлению (а я уже морально приготовилась стать лысой) волосы приобрели приличный вид. В последствии я научилась полностью приводить себя в порядок при помощи магии, что существенно облегчило мне дорогу. Айлин быстро просекла мой оригинальный метод и стала просить почистить и ее одежку, изрядно запачкавшуюся в дороге, я не возражала. Мужчины же, по-моему, ничего не заметили или сделали вид, только Свет подозрительно косился на мой слишком чистый вид, но ворчать по поводу бездарно растрачиваемого таланта не стал.
Проблема же с кроватью по-прежнему стояла ребром. Наколдовать ее не получалось. Да и мыться по-настоящему намного приятнее.
Дни летели за днями, дорога, привал, дорога. Деревеньки, в которые мы заезжали за провизией, но никогда не останавливались, да и негде там было.
Но к концу второй недели пейзаж изменился.
- Какие тут леса красивые, - восхитилась я. Лес больше походил на очень ухоженный парк, стилизованный под дикий лес. Светлый, уютный, никакого бурелома, деревья как с картинки, земля устлана ковром из цветов. С километр назад лес был совсем другим, темным, заваленным сухостоем.
- Поселение эльфов рядом. Они всегда лес вокруг облагораживают, - отозвался Свет.
- Мы к ним заедем?
- Туда и направляемся. Пополним запасы.
Вскоре за деревьями показались дома, а за тем на тропинку выскользнули две лучницы.
- Кто вы и зачем приехали? - пропела одна из них, стреляя лукавыми синими глазами. Пышные золотые кудри каскадом струились почти до колен. Вторая, темноволосая коротко стриженая, что редко встречается среди эльфов, неодобрительно на нее покосилась.
- Э-э… Мы…- промямлил Гордан.
Я удивленно на него посмотрела. Он таращился на эльфийку с совершенно очумелым видом. И не он один.
«Слюни подбери», - посоветовала я.
Ответные мысли больше напоминали неразборчивое мычание.
Взгляд Эдгара намертво увяз в глубоком декольте красотки. Даже Вингор взирал на нее в немом восхищении. Более или менее сохранил разум Авер, видимо закаленный своими соотечественницами, но, похоже, недостаточно. Мы с Айлин недовольно переглянулись.
- Мы едем мимо, хотим, отдохнуть у вас немного и закупить провизию, - обратилась она к темноволосой.
- Мы рады приветствовать гостей! - снова пропела блондинка, глядя на всех мужчин по очереди.
Лучницы расступились.
Первым делом мы направились в гостиницу, сдали коней конюху и заказали номера. Потом обежали рыночек на площади, закупили провиант и отправились отдыхать.
Возле гостиницы, на веранде стояли столики, пока Гордан и Вингор сдвигали столики, я огляделась. За столиком неподалеку от нас взявшись за руки, сидела парочка молоденьких эльфов, а дальше.… На перилах веранды с бокалом в руках сидел эльф, потрясающей красоты. Авер, конечно, симпатяга, да и Вингор красавец. Но таких я еще не встречала. Эльф, глядел на меня огромными черными глазами, похожими на два бездонных омута, тонкие черные брови, прямой нос, чувственные пухлые губы, длинные вьющиеся светло-пепельные волосы. Стройный, изящный, но не хлипкий, довольно высокий и широкоплечий. Эльф качнул в мою сторону бокалом и улыбнулся. Я невольно улыбнулась в ответ.
«Слюни подбери», - раздался в голове ехидный голос, разрушая волшебство.
Я недовольно обернулась и столкнулась с прищуренным взглядом Света. Когда я вновь огляделась, дивное видение уже испарилось.
Гостиница пустовала, так, что для всех нашлись комнаты. К моей огромной радости, тут был водопровод, и даже горячая вода. То, чего мне ужасно не хватало. Я тут же вымылась и переоделась. Посвежевшая я спустилась вниз.
Сидевшие на веранде Гордан и Эдгар сказали, что остальные разбежались по своим делам. Мы посидели немного. Мимо прошла давешняя красотка в компании подружек, мимоходом бросив взгляд в нашу сторону, и у Гордана с Эдгаром, тоже появились «свои дела». Оставшись одна, я немного поскучала и отправилась на прогулку.
По маленьким уютным улочкам, утопавшим в зелени прогуливались влюбленные парочки, на скамейках чесали языками моложавые эльфийские старушки, прочищали горлышки перед ночным концертом соловьи. Упоительно пахло сиренью. Я пошла на запах и скоро забрела в ее заросли, потрясшие меня своими размерами. В основном потому что я в них заблудилась, но особенно по этому поводу не беспокоилась, поблизости за кустами то и дело раздавались кокетливое хихиканье и страстные шепотки не двусмысленно напоминавшие, что не одной мне приглянулись сии дивные заросли.
- Какой негодяй позволил девушке гулять одной таким чудесным вечером? - раздался у меня за спиной голос.
Я растерялась, так как в этот момент размышляла, могу ли я наломать себе букетик или убежденные гринписовцы эльфы меня за это уроют. Позади меня стоял тот самый красавец. И ждал ответа.
- Может, его просто не существует? – смущенно пробормотала я.
Эльф сверкнул глазищами.
- Может быть, мне будет позволено составить вам компанию?
Я выразила согласие, стараясь при этом не показывать своего восторга.
Эльфа звали Элрон. Он взял меня под руку и повел гулять по зарослям сирени, разливался соловьем, наговорил кучу комплементов и даже читал стихи. Я ото всего этого малость прибалдела.
Романтическая прогулка затянулась, совсем стемнело, в небе засияли звезды. Мы вышли на берег реки, серебристо посверкивавшей в лунном свете. Эльф глубоко вздохнул, оглядел окружавшую нас красоту и встал лицом ко мне.
- Сегодня небо такое чистое… и звезды так сияют, - издалека начал он.
Я послушно задрала голову, но вместо звезд увидела перед собой его глаза, сиявшие не хуже звезд.
- А твои глаза, как эти звезды…- прошептал Элрон, немного охрипшим голосом, приобнимая меня за плечи.
Сзади раздалось вежливое покашливание. Мы резко обернулись.
- Я не помешал? - заботливо осведомился Свет.
- Вообще-то помешали, - Элрон с вызовом посмотрел на него.
- О, прошу прощения, - ничуть не смутился Свет.- Я только заберу свою ученицу и сразу уйду.
- А вы уверены, что она захочет уходить?
- Абсолютно, - с другой стороны появился Вингор.
Эльф скис. Я тоже. Свет выжидательно на меня уставился. Мне ничего не оставалось, как попрощаться. Элрон, несмотря на двух испепеляющих его взглядами мужчин, поцеловал мне руку и выразил надежду на новую встречу. После чего Свет бесцеремонно схватил меня за руку и утащил.
«Какого черта ты с ним поперлась?»
«А что, я должна была в одиночестве сидеть у себя в комнате и ждать когда вы нагуляетесь?»
«Ну, нет,- смутился Свет.- Но какого ты с НИМ пошла? У него же на лбу написаны все его намеренья!»
«А с чего ты взял, что они меня должны отпугивать?» - возмутилась я.
«Ну, знаешь!..» - Свет выпустил мою руку и унесся вперед.
Я покосилась на Вингора.
- Хочешь высказаться по поводу моей легкомысленности?
- А надо? - флегматично удивился он. - К тому же Свет наверняка уже высказался.
Я переварила услышанное:
- То, есть ты знаешь, как мы общаемся?
- Знаю.
- Свет сказал?
- Да, нет. Тоже мне секрет, многие маги это могут.
- А ты можешь? – я пристально на него посмотрела
- Я не маг, - спокойно ответил следопыт.

Свет ждал нас на веранде. Вингор на ходу пожелал всем спокойной ночи и ушел.
«Ну что, доволен? Испортил мне такой вечер».
«Скорее ночь. Если он тебе так понравился, можешь вернуться, он наверняка не стал далеко уходить», - бросил он и удалился, пожелав приятных сновидений.
Может, и впрямь не стал уходить.
Я постояла, глядя на звезды, вдыхая аромат ночных цветов. Помечтала немного. Подумала.
И пошла спать.

Ночью меня разбудил грохот и, кажется, сдавленные крики. Проснувшись, я долго прислушивалась, но ничего не услышала, и снова уснула. Утром я выглянула в окно и обнаружила помятую клумбу и оборванный со стены плющ.
За завтраком царила атмосфера всеобщего довольствия. Эльфы заливисто смеялись, Гордан потягивался с видом кота наевшегося сметаны, Эдгар улыбался счастливой до идиотизма улыбкой, но ярче всех сияли Свет с Вингором, несмотря на явно не выспавшийся вид.
- Похоже, кто-то не плохо провел ночь, - заметил Гордан, поглядывая на них.
Те переглянулись, и неожиданно заржали как мальчишки.
После завтрака мы собрались уезжать. Путь наш лежал по центральной улице мимо ярмарки. Внезапно в толпе мелькнула знакомая серебристая грива. Элрон, словно почувствовав мой взгляд, обернулся. Под глазом у него сиял, тщательно замазанный, но все равно заметный, фингал. Эльф отвел глаза и поспешно затерялся в толпе. Я посмотрела на Света и Вингора, они засияли еще ярче, хотя казалось, ярче не куда.
Вот паразиты. Интересно, кто из них его уделал?
«Вам не стыдно?»
«Это ему должно быть стыдно. Нечего лазить в окна к честным девушкам».
«Это ты его?»
«Вингор. Я хотел ему какое-нибудь проклятье навесить, но Вингор сказал, что морду набить будет гуманнее».
«Вы, что всю ночь у меня под окном дежурили?»
«Ну, не всю…»
Как мальчишки! Слов нет! Но, по крайней мере, я теперь знаю, где они провели ночь. Приятно, однако!

«Лара!»
Я приподнялась и завертела головой, не сразу сообразив, что меня зовут мысленно.
«Свет?»
«Не спишь».
Я промолчала, не зная, что ответить.
«Ты на меня обиделась».
И что? Заверить, что все в порядке, можно продолжать в том же духе? К тому же я действительно обиделась, хотя и понимала, что, чтобы Вингор там не говорил, виновата все-таки я.
«Я действительно никудышный наставник, - в его голосе было столько тоски, что я уже готова была затоптать обиду и начать его утешать, но он не дал мне вставить слово, заговорив очень быстро, как будто боясь не успеть, все высказать.- Я и впрямь ни чему толком тебя не учу, а только рассказываю общеизвестные факты, которые тот же Вингор мог бы рассказать гораздо лучше. Я просто не могу тебя чему-то научить. Твоя сила настолько сильно отличается от моей, что я даже не могу понять ее природу, не говоря уж о том, чтобы учить ей управлять. Меня учили, что, несмотря на различия в силах, основа одинакова для всех магов, но даже простейшие заклятья, ты строишь каким-то совершенно не понятным мне образом. Ты делаешь то, что маги, как я думал, могут только в сказках, но не можешь того, что делают все. Я присматривался к тебе, уверял себя, что смогу разобраться, но… Я не могу тебя обучать… Тебе нужен другой наставник».
Я почувствовала, что в глазах у меня стоят слезы, пришедшие в ответ на его чувства, влившиеся вместе со словами, вместе с мягким баритоном, который, я помнила, может так красиво петь о любви.
Москва. Арбат. Светловолосый парень с гитарой. Неужели прошло всего две недели?
Неужели это вообще когда-то было?
«Мне не нужен другой наставник».
Зачем мне кто-то другой? Ведь это за тобой я пришла в этот мир и только за тобой пойду дальше.
Москва. Арбат. Почему ты ждал меня? Как нашел? Почему именно я?
«Ты не сможешь без наставника. Каждый маг слишком ценен, я не прощу себе, если из-за меня один из нас погибнет».
Каждый маг слишком ценен? Пустые слова.
Чем я так ценна для тебя?
Москва. Арбат. Девушка с длинными спутанными волосами цвета горького шоколада проходит мимо. Останавливается, слышит. Смотрит в глаза, ее радужки необычного солнечного янтарного цвета.
Я вижу саму себя его глазами. Он продолжает говорить:
«Я даже не знаю, где искать тебе наставника. Когда-то, когда магов было очень много, существовало двенадцать магических школ, а теперь мы даже не помним их названий».
Почему, почему именно я?
Я снова вижу его глазами.
Горькой шоколад, изрядно посыпанный солью седины, янтарные глаза и глубокие морщины вокруг. Как я на нее похожа! Кто эта женщина? Что с ней стало?
Вспышка. Крик, резкий, ужасный. Даже не крик, вой.
Волосы, черные от пропитавшей их крови, изломанное женское тело, черно-алое пятно на белом снегу.
А крик все не стихает. Он уже не далекий, не из глубины воспоминаний. Истерический вопль вливается мне в голову, вместо тихого голоса Света.
Я вскочила. Все было тихо. Вся команда спала, привычно доверившись сторожевому заклятью мага. А вот он сам сидел, откинув одеяло, и смотрел на меня безумными глазами. Даже теплый свет костра не мог скрыть его бледность. Его губы что-то беззвучно шептали. Он сморгнул и посмотрел на меня уже почти нормально.
«Как?.. Как ты могла?.. – наконец услышала я.- Никто, никогда не мог обойти мой щит… только она. Зачем?..»
Свет резко отвернулся и упал лицом вниз. Его плечи отчетливо вздрагивали. Я подлетела к нему, потянула за плечо и откинула светлые пряди с лица. Мне только показалось, он не плакал, его трясло как в лихорадке, открытые глаза смотрели в одну точку. Я погладила его по щеке, но он этого не заметил.
- Это не так делается, - вкрадчиво сказали у меня над ухом.
Не обращая внимания, что чуть не оставил меня заикой, Вингор слегка размахнулся и ударил мага раскрытой ладонью по лицу. Эффект был мгновенный, тот взвился как ужаленный, ошалело огляделся, увидел следопыта и разразился длинным сложноподчиненным предложением, сплошь нецензурным.
Эльфы деликатно сделали вид, что даже не проснулись, а вот Эдгар с блестящими глазами уставился на Света, явно запоминая новые слова. Но в следующий миг из-под соседнего одеяла показалась огромная богатырская рука и, сгребя парня за шкирку, уткнула носом в подстилку.
- Другое дело, - заключил Вингор и ушел досыпать.

Утром мы отправились в деревню, местный староста сделал вид, что строить мост ему совсем не выгодно, и выцыганил под это дело у Вингора две серебрушки. Крестьяне принялись за строительство.
Мы послонялись по деревне, на постой нас никто не позвал, да мы и не рвались. Погода стояла хорошая и ночлег на свежем воздухе, казался намного привлекательней, чем в тесной крестьянской хате в компании с телятами, ягнятами, тараканами и клопами, которых как-то красочно описал мне Свет, когда я спросила, почему мы не ночуем в деревнях.
Свет плелся позади, грустный и осунувшийся. А у меня, глядя на него, сердце разрывалось. Я несколько раз пыталась завести с ним разговор, но он отвечал односложно и иногда не впопад, явно меня не слушая.
Ночевали мы все в той же роще. На этот раз я не пошла никуда за хворостом, а заставила его прилететь самостоятельно. При виде укладывающегося в кучку хвороста Гордан восхищенно зацокал языком.
После этого я села под дубом и стала кидать звезды в стоявшую напротив березу. Звездочки всегда находили цель, причем летали они у меня не только по прямой, но и по кривой, и выписывали в воздухе сложные фигуры, впиваясь в сухой сучок, под самым невероятным углом, а иногда даже, в поисках цели, облетали березу вокруг. Вонзившись, они тут же летели обратно, аккуратно ложась мне в ладонь.
Зрителей у меня не было: Вингор, как и обещал, учил Эдгара, они скакали вокруг костра, и даже мне было видно, что мальчишка делает большие успехи; Гордан комментировал этот процесс, и давал следопыту советы, тот сохранял невозмутимость, хотя я бы на его месте, давно высказала богатырю пару ласковых; Айлин готовила обед, а Свет отстал еще в деревне.
Нет, я ошиблась, один зритель у меня все же был. Авер стоял, прислонившись к соседнему дереву, почти сливаясь с ним, и смотрел на меня. Странно, но его взгляд я почему-то никогда не чувствовала.
Я задумчиво теребила звездочку, когда мне на колени неожиданно упал огромный букет ромашек. Их было так много, что они посыпались с колен на землю. Я подняла голову, надо мной возвышался Свет. Он улыбался, хотя в глубине глаз еще плескалась грусть.
- С днем рожденья, - сказал маг.
- Что?.. Как ты узнал?
- Ну, взламывать чужую защиту так же хорошо как ты я не умею, но что щитом не закрыто, то значит, разрешено к общественному прочтению.
- Что-о? - до меня постепенно доходило, что он сказал.
- Ах ты, мерзавец! - взвилась я, когда дошло. - Значит, только громкие и обращенные к тебе? - орала я уже на бегу.
- Я это обещал до того, как ты покопалась в моих мозгах! - в ответ орал Свет, улепетывая от меня.
-Ну, погоди у меня!!!
Свет резко затормозил и обернулся, раскрыв объятья. Я затормозить не успела и на полном скаку в него врезалась. Поймать-то он меня поймал, но на ногах не устоял, а позади него был пологий склон, и мы вместе покатились вниз. Хорошо еще трава густая, мягкая.
Под дружный хохот мы кое-как поднялись на ноги и поплелись обратно.
- Ты меня не убьешь, если я спрошу? - наконец, решилась я.
- Может и убью.
Я вздохнула, готовясь к худшему, но спросила совсем другое:
- А почему Вингор удивился, узнав, что у меня получилась печать? Только не надо меня отсылать с вопросами к нему! - предупредила я.
Свет хохотнул, именно это он и собирался сделать.
- Понимаешь, сформировавшаяся печать может быть только у сформировавшегося мага. А тебе, хотя ты временами меня и удивляешь, до полноценного мага еще учиться и учиться.
- Может, я уже достигла, всего чего могла? Может я просто слабый маг?
- Ой, не говори ерунды! Слабый маг мою защиту не пробил бы! - поморщился Свет, потирая виски.
- Прости, пожалуйста. Я даже не поняла, что делаю. И как. Второй раз уже и не смогу.
- Сможешь. Только тренируйся, пожалуйста, на ком-нибудь другом! - взмолился он. - Учти, в следующий раз я так не расслаблюсь, и ты до моих щитов даже не доберешься!
- Уверен?
- Честно говоря, нет, - посерьезнел маг, - но я постараюсь. Мне бы не хотелось, чтобы ты меня читала как раскрытую книгу. Очень не приятное, знаешь ли, ощущение.
- Ага, а мне значит должно быть приятно!
- Да я пошутил! Не читал я тебя! Я вообще слабый телепат, и действительно могу читать только обращенные ко мне или очень громкие мысли. Мысль о том, что у тебя сегодня день рождения, с утра пришедшая тебе в голову, была очень громкой.
Я судорожно вспоминала, о чем еще так же громко думала с утра. Вспомнив, поняла, что краснею и, в сердцах, отвесила Свету подзатыльник.
- Я больше ничего не слышал! - закричал он, уворачиваясь, и поглядел на меня кристально честными глазами.
Некоторое время мы шли молча, потом я вспомнила, что еще не все узнала.
- Ты же видел мою печать? Это же какая-то руна? Что она значит?
- Боюсь, значение магических рун мы забыли еще раньше названий школ, - вздохнул Свет.
- А отчего все это? Почему, магов так мало, почему, школы забыты?
- Точно никто не знает. Просто с каждым годом, магов находящих дорогу сюда становится все меньше. Моя наставница…- он отвернулся от меня и вздохнул, - говорила, что с этим можно бороться, что оставшиеся маги должны сами идти в другие миры и приводить учеников. Но ее никто не слушал. Магам, по большей части, на это плевать. Нет учеников и не надо. Зачем кому-то передавать свое искусство? Лучше жить в свое удовольствие. Чем меньше магов, тем меньше конкуренция. Еще немного и можно будет поиграть в богов. Ведьмы, порождения этого мира, нам не конкуренция. А после нас – трава не расти! Плевать, что когда исчезнет последний маг, магия покинет этот мир. - Он остановился и посмотрел на меня.
- И мир погибнет? – серьезно спросила я, старательно спрятав несвоевременное ехидство.
- Нет, наверное. Просто в нем не будет магии. Он станет серым и скучным.
Мы постояли молча. Я, прислонившись спиной к березе, он, оперевшись рукой о ствол над моим плечом. Легкий ветерок разгонял жару, сладко пахло какими-то цветами. Я посмотрела на него снизу вверх. Его взгляд поверх моей головы был устремлен в даль.
- Све-ет.
Маг перевел задумчивый взгляд на меня.
- Скажи, пожалуйста…
- Говори, говори, - ободрил он меня, глядя с большим интересом.
- Та женщина, что я видела в твоих воспоминаниях, - решилась я, - твоя наставница?
Интерес в его глазах увял и сменился тоской.
- Умеешь ты настроение портить. Да, это она. И не спрашивай меня больше о ней. Пойдем. Нас, наверное, уже потеряли.

- Откуда у тебя это?! - воскликнул Свет при виде браслетов. Узнав откуда, он покосился на Вингора со смешенным чувством недовольства и благодарности, - тебе повезло, очень повезло. Надо же, найти такое сокровище на обычной ярмарке!
- А что они делают?
- Точно не знаю. Как и обо всех древних артефактах, о них мало что известно. Они усиливают владельца, увеличивают его возможности, концентрируют в себе магию. Точно известно только, что собранные вместе детали комплекта намного сильнее, чем по отдельности.

Перед тем как мы покинули окрестности драконьей горы, Свет предложил сходить-таки в пещерку и урыть этого… нехорошего дракона, но Вингор его отговорил. Я робко предложила попробовать его позвать и, если явится, поговорить. Но маг отказался, сказав, что подчинить уже заклейменного дракона невозможно, а убивать гада ему все равно не разрешают.
Дорога была легкой и приятной, только Айлин почему-то все время оглядывалась и пристально вглядывалась в заросли. Обеспокоенный следопыт пытался выяснить, что она там высматривает, но эльфийка отмахнулась, что ей показалось, но вглядываться не перестала. Вингор тоже стал подозрительно озираться. Причину ее странного поведения мы увидели на следующем привале. Айлин вылезла из придорожных кустов, неся что-то в кулаке. Подошла и сунула это что-то мне в руку.
- Кажется, это твое, - улыбнулась она.
Что-то оказалось теплым и пушистым, между пальцами просачивалось слабое золотистое свечение. С раскрытой ладони вспорхнул мой улетевший светлячок. Он испуганно заметался и устремился в кусты, но врезался в грудь Аверу, неожиданно оказавшемуся на пути, и упал ему в руки. Взлетать он уже не стал, а встряхнулся и зашевелил двумя длинными темными шерстинками, как усиками. Эльф осторожно его погладил пальцем, светлячок не возражал. Авер заулыбался.
- Он урчит, - радостно сообщил он.
Я подошла, но светлячок взлетел и спрятался эльфу за спину.
- Похоже, он меня боится.
- Еще бы! Ты же его притушить хотела! - хохотнул Гордан.
- А интересно, чем он урчит? – задумчиво спросила я, глядя, как светлячок осторожно пристраивается на плече у Авера. - И за счет чего он вообще живет, чем и как питается, рта я у него не вижу.
- Тебе виднее, ты же его сделала! - веселился богатырь.
- Это магическое существо, - вмешался Свет, - магией и питается.
Новый член отряда быстро прижился. У эльфа за пазухой.

На следующую ночь разразилась гроза. Гордан подозрительно спросил нас со Светом, не разучивали ли мы опять молнии, но мы были совершенно не причем. Вскоре гроза переросла в настоящий ураган, а поблизости, как назло не было ни одной деревни. Ехать было невозможно, развести костер тоже. От ураганного ветра и хлещущей со всех сторон воды, не спасал даже чудесный непромокаемый и непродуваемый плащ.
На утро, когда тучи, наконец, ушли, дорога оказалась перекрыта поваленным деревом. Ураган каким-то образом выворотил огромный столетний дуб.
- Вот это да! - вздыхал Гордан, примериваясь к необхватному стволу.- Нам его не откатить! Распиливать надо!
Густые заросли вокруг дороги не позволяли объехать дуб. Может быть, лошади и могли перепрыгнуть эту махину, если бы за компанию с дубом не рухнуло еще несколько деревьев, превратив дорогу в настоящий бурелом, в котором лошади рисковали переломать ноги. А расчищать этот завал пришлось бы как минимум до вечера.
- Дай-ка, попробовать! - сказала я, подъезжая к завалу. И попыталась проделать то же, что регулярно теперь делала с хворостом. Взлетели только мелкие обломанные веточки. Я задумалась, составляя правильный приказ. Повторила попытку. С тем же результатом. Третий раз тоже мимо.
Все наблюдали за мной с большим интересом. Я прикусила губу. Отступать очень не хотелось. Тут мне пришло в голову добавить к заклятию жест, как раньше с печатью.
От этой гремучей смеси, поваленные деревья, и не только поваленные, отлетели от меня вперед, метров на десять. Одновременно с этим у меня перед глазами, что-то ярко вспыхнуло, а конь шарахнулся и встал на дыбы. Я приземлилась в кустах, изрядно приложившись спиной, головой и разодрав руку об обломок ветки. Из кустов меня вынул Авер, первым справившись с испуганной лошадью. На ноги встать я смогла и полежать отказалась. Подлетевший Свет все-таки меня усадил и извлек из руки обломок ветки.
- Спокойно, это же всего лишь царапина! - сказал он в ответ на мой вопль и попытку вырваться из рук Вингора, державшего меня, чтоб не рыпалась. - Сейчас все пройдет, - и положил ладонь на кровоточившую рану.
Руку обожгло кипятком, но вырвать ее из лап следопыта опять не удалось.
- Садисты! Хоть бы обезболивание наложил! - выдохнула я, с трудом переведя дыхание.
- То же мне боевой маг! На каждую царапину ей обезболивание накладывай!
Рука была обсалютно целой, даже шрама не было. Только подсыхающая кровь доказывала, что рана мне не привиделась.
- Ну, так как? Закончишь расчистку?
- Ага, сейчас, только…
Я уставилась на свои браслеты. Рисунок на них изменился. И в центре, среди других рун, проступала моя печать.
- Так вот, что это вспыхнуло, - покивал Свет, снова подойдя ко мне, - интересно…
- Эй, маги! Вы нам скоро дорогу расчистите? - возмутился Гордан. Свет погрозил ему кулаком, но от меня отошел.
На этот раз я была аккуратней и направила заклятье в сторону, а не вперед.
- Здорово, - одобрил маг, - только уж очень…
Да уж, деревьев я порушила в десять раз больше урагана.

На горизонте появилась грозовая туча, вскоре превратившаяся в горную гряду.
- Ну вот, пол пути проехали!- радовался Гордан.
В раскинувшийся у подножия горы городок мы въехали вечером, и Свет, бросив коней на попечение остальной команды, потащил меня к портному. На въезде в город Айлин спросила насколько холодно в горах, она никогда там не была и беспокоилась, достаточно ли теплая у нее куртка. Свет хлопнул себя по лбу, вспомнив, что теплой одежды он мне не покупал.
Мы успели, портной еще был в лавке. Он тщательно меня обмерил, выслушал пожелания Света, насчет качества одежды и моего в ней внешнего вида, и обещал, что одежда будет готова до открытия перевала.
Темнело, но лавка с нарисованной на вывеске бижутерией, была открыта. Перехватив мой взгляд, маг затормозил и предложил зайти.
- Но, врядли ты найдешь там части комплекта, - предупредил он.
Продавец задумчиво поглядел на браслеты, и сказал, что кое-что похожее где-то было. Он долго копался, но извлеченный медальон, хоть и был действительно похож, к браслетам явно отношения не имел.
Когда мы возвращались, уже наступила ночь. Фонари горели редко, практически не разгоняя мрак, ставни в домах были плотно закрыты, только местами пробивались тонкие блеклые лучики. Прохожих почти не было, похоже, здесь предпочитали не ходить по темным улицам. Я невольно стала жаться к Свету, и он взял меня за руку.
А в следующий момент он резко откинул меня в сторону и крикнул: «Беги!».
От его толчка я упала, и, конечно, никуда не побежала.
Между тем из темноты на противоположном конце улицы, где не горел ни один фонарь, прилетел клубок черного огня, то есть огонь выглядел как обычно, но в центре клубка была чернота. Подлетев к Свету, он будто налетел на невидимую стену, растекся по ней и погас. Руки мага окутались голубоватым сиянием, он вглядывался в темноту, но там ничего не было видно. Еще один огненный шар, вновь расплескавшийся по невидимому щиту. На этот раз Свет немного отшатнулся и наугад швырнул молнию в темноту. Третий шар заставил мага отшатнуться еще сильнее, и я заметила, как обрисовавшийся текущим пламенем щит прогнулся.
- Беги!!
Бежать? И бросить его? Так ведь все равно потом догонят.
- Беги, я долго не продержусь!
С той стороны улицы прилетел очередной шар.
Я пригляделась. И под моим взглядом тьма как будто начала отступать, постепенно сжавшись до размеров темной фигуры в плаще и двух позади. Свет по-прежнему швырял молнии наугад, для него тьма явно и не подумала отступить. Пока я вглядывалась, Свет сдавленно вскрикнул, и, обернувшись, я увидела, как его протащило по земле отдачей от проломившегося щита. Он ударился об стену дома и там затих.
Я едва успела обернуться, чтобы увидеть летящий в меня огненный шар. Еще я успела вскинуть руку в старом как мир защитном жесте. Шар не остановился… он полетел обратно. А у меня возникло большое желание раскатать этого гада по мостовой. Словно в ответ на это желание мои руки окутало золотое сияние, особенно яркое в области браслетов, а камень в перстне засветился как прожектор. Шар-то маг отбил, но следом за ним ему в грудь ударил луч, вырвавшийся из перстня. Маг вскрикнул и исчез, вместе со стоящими позади него людьми. Полюбовавшись на пустую улицу, я побежала к Свету. Тот сидел оперевшись спиной о стену и наблюдал за представлением.
- Ты нормально?
- Ага. Ну, могу тебя поздравить, процесс обучения сдвинулся с мертвой точки. Интересно куда твой новый учитель делся? - он направился вперед по улице. После исчезновения мага улица стала намного светлее, загорелись потушенные магией фонари, но все равно никаких следов нам найти не удалось.
- Телепортировался? - спросила я.
- Похоже. Хотя до сего момента я полагал, что маги этого уже не умеют.
- И охрану свою с собой забрал.
- Какую охрану?
- Ну, позади него двое стояли. Здоровые такие, широкоплечие, и по-деловому так стояли, как телохранители.
- Может и телохранители, но скорее товарищи по команде. Пойдем-ка отсюда поскорее.
В таверне «Голодный тролль», где мы договорились встретиться, нас ожидал один Эдгар. Пацан тихо скучал в углу за маленьким столиком. Таверна была забита народом до отказа. Хозяин неодобрительно поглядывал на клиента, занявшего столик и весь вечер просидевшего за одной кружкой, но выгнать рыцаря не решался. Завидев нас, Эдгар радостно замахал и, когда мы присели за столик, сообщил, что удалось снять только одну комнату, правда довольно большую и с четырьмя кроватями.
- А остальные давно ушли? – перебил его Свет.
Эдгар осекся и удивленно посмотрел на мага, затем присмотрелся.
- Давно, сразу как комнату сняли. Свет, а чего ты такой потрепанный?
Грязь с одежды мага, я убрала заклинанием, как только мы вышли на освещенную улицу, а волосы он пригладил сам. Пятерней. Но, несмотря на это, все равно выглядел каким-то мятым и взъерошенным.
- Да так, поразмялись немного по дороге.
В это время в зал вошли Гордан и Авер. Мы решили пока поужинать, а рассказ о том, что с нами случилось оставить ко времени общего сбора.
- Ты чего озираешься? - насторожился Гордан.
- Не знаешь, куда Айлин и Вингор пошли? - маг проигнорировал вопрос.
- А они вместе пошли? - заинтересовался богатырь.
- Понятия не имею! - фыркнул Свет. - Я только хочу знать, когда они вернуться. Авер ты не знаешь?
- Нет.
- Что ж ты за сестренкой-то не присматриваешь? - усмехнулся Гордан. - Еще случиться что с девчонкой.
Авер неожиданно покраснел.
- Это она за мной присматривает. Я младший.
- А сколько тебе лет? - влез Эдгар.
- Девятнадцать, - неохотно ответил эльф.
- Хей! Да ты всего на три года старше меня! - обрадовался мальчишка.
- Постой-ка, - неожиданно заинтересовался Свет, - но ведь тогда получается, что ты несовершеннолетний. Как ты тогда попал на сборы?
Совершеннолетними эльфы признавались после двадцати трех, и до этого не имели права не только участвовать в сборах, но и даже выезжать в одиночестве за пределы родного поселения.
- Я же с Айлин! Она за меня поручилась!
- А Айлин совершеннолетняя?
- О, давно уже!
Рядом раздался вздох облегчения. Я проследила взгляд Света и увидела идущую к нам Айлин.
Вскоре трактирный зал начал пустеть. Время было далеко за полночь.
- Не пора ли и нам отправляться спать? - спросила эльфийка.
- Давно пора! - поддержал ее Гордан. – Дожидаться здесь Вингора, по меньшей мере, глупо. Он уже большой мальчик и не нуждается в няньках.
Эдгар широким зевком выразил свое согласие.
- И все-таки, Свет, - спросил Гордан, когда мы вошли в нашу комнату, - чего ты такой встревоженный?
- Давай подождем Вингора.
Богатырь недовольно покачал головой.
Две из четырех имеющихся кроватей сразу уступили нам с Айлин, еще на одну уложили вяло сопротивлявшегося Эдгара, заснувшего, едва голова коснулась подушки, последняя пока оставалась бесхозной.
Примерно через час Свет не выдержал давления общественности и рассказал, что с нами случилось. Общественность встревожилась.
- Теперь понимаете, почему я беспокоюсь за Вингора?! - шепотом, чтобы не разбудить Эдгара, возопил Свет.
- Понимаем,- вздохнул Гордан. - Хотя, по-моему, ты беспокоишься зря. Вингор нашим таинственным злоумышленникам не по зубам.
- Воинам, пожалуй, но против мага…
- Судя по тому, что ты рассказал, маг был занят вами. Не думаю, что после того, как Лара его подпалила, он еще на что-то был способен.
Свет пожал плечами, в знак того, что Гордан его не убедил.
Айлин робко предложила лечь спать, так как сделать мы все равно ничего не можем: искать среди ночи в незнакомом городе следопыта бесполезно.
Мужчины от нее отмахнулись. Айлин, поколебавшись, завалилась таки спать. Я, подумав, последовала ее примеру.
Стук в дверь разбудил меня, когда небо за окном уже начало светлеть.
На распахнувшего дверь Света из темного дверного проема выпал Вингор.
- Хоть бы поинтересовался, кто… – хрипло укорил он мага.
- Что ж я за маг, если через дверь своего от чужого не отличу, - ответил тот, с помощью Авера укладывая следопыта на постель. - Молодец! И где ты ее словил? - он указал на торчащую из плеча Вингора стрелу.
- Вторая была вот здесь, - следопыт с трудом приподнял окровавленную руку, рукав повыше локтя был разорван.
- Ладно, помолчи пока, - Свет положил руку так, что стрела оказалась у него между пальцев. Появилось голубоватое свечение. Маг взял стрелу за древко и выдернул, следопыт заскрипел зубами.
- Мог бы и обезболивание наложить! - возмутился он, отдышавшись.
- Не мог бы. Потерпишь, - огрызнулся Свет, берясь за рану на руке. - Впрочем, могу наложить, но раны тогда будешь лечить без магии. Моих сил хватит на что-то одно.
- Да? А куда это твои силы делись?
Свет явно хотел продолжить огрызаться, но поглядел на неестественно-бледное лицо хорохорившегося следопыта, и просто повторил рассказ о злобном маге.
- А ты где стрел наловил?
- Да почти там же. Шел по такой же улочке. Эти гады с чердака меня обстреляли. Человек пять.
- Удивительно, что трое промахнулись. Там же расстояние метров пять.
- Да, я их в последний момент почуял и успел под стену откатиться, а там уже по стеночке до ближайшего переулка. Похоже на нас таки открыли охоту.
- Угу. И действовать стали умнее. Подозреваю, что в прошлый раз, нас хотели только припугнуть. И заметь: покушались на нас с Ларой и на тебя. Без магов дальнейший поход не возможен, и без тебя практически тоже.
- Да с чего мне-то такая честь?! - возмутился следопыт.
- С того, что ты один там побывал и знаешь, что нас ждет и куда идти.
- И ты веришь слухам? Про меня, чего только не насочиняли!
- Перестань, Вингор, - поморщился маг. - Я точно знаю, что ты там был. Не спрашивай откуда! А даже если бы и не знал, одно то, что ты ввязался в эту авантюру, говорит о многом. Например, о том, что для тебя это отнюдь не авантюра, и ты прекрасно знаешь, куда и зачем идешь. И вообще, мы одна команда, делаем общее дело, скоро нас ждет серьезная опасность, тебе не кажется, что было бы не плохо как-то подготовить нас к тому, что нам там встретиться?
- Убедил! - следопыт неожиданно улыбнулся. - Только можно об это завтра? Спать очень хочется.
- Завтра уже наступило, - проворчал маг, глядя на посветлевшее окошко. - Лара, тебя не затруднит почистить нашего пострадавшего?
Меня не затруднило, но спросонья наколдовала что-то не совсем то. То есть грязь и кровь, как и положено, исчезли, и даже дыры залатались, но при этом одежда следопыта сменила цвет с черного на белоснежный. Кажется, у меня промелькнула мысль об отбеливании… Поглядев на потрясенное выражение лица следопыта, я пообещала с утра первым делом все исправить и завалилась спать.

На прием мы поехали только втроем, в заранее нанятой карете. По-моему, так проще было пешком дойти, но Свет был категорически против, заявив, что так принято, и нечего позориться.
Неожиданно я вспомнила, то о чем давно хотела спросить.
«Свет, а почему те разбойники в лесу нас просто не постреляли из луков, как вчера Вингора, а полезли в рукопашную?»
«Потому что когда мы шли отрядом, на нас был наложен щит от стрел».
«А в городе ты его снял?»
«Нет, но я могу его поддерживать, только над людьми, находящимися рядом со мной. В данный момент над нами троими».
Возле особняка уже стояли кареты. В основном новые и шикарные, не чета нашей. Швейцар с каменной физиономией проверил наши приглашения и пропустил в холл.
Мать моя! Когда мы оказались в гостиной у меня в глазах зарябило от всего этого шика и блеска. В зале было столько свечей, что казалось, было светлей, чем днем, паркет сиял как зеркальный, стены завешаны гобеленами и все кругом в позолоте. А на фоне всего этого куча разряженного в пух и прах народа. И далеко не все кавалеры и дамы выглядели смешно. Какой-то час назад, разглядывая себя в зеркале, я считала себя неотразимой. Сейчас, на фоне некоторых местных дам, я показалась себе серой мышкой. Свет невозмутимо подхватил меня под руку и с вежливой полуулыбкой на губах подвел к шикарной даме, восседавшей на высоком кресле, напоминавшем трон.
- Баронесса, - он слегка поклонился и поцеловал ей ручку, - мы польщены оказанной нам честью.
Баронесса окинула нас взглядом (я изобразила приседание с поклоном, которому меня долго и безнадежно утром обучала Айлин) и не найдя во мне и Эдгаре ничего интересного впилась глазами в Света.
- Вы тот самый знаменитый маг, почтивший наш город своим приездом?
- О, боюсь, я совсем не знаменит. Возможно, вы меня с кем-то спутали.
- Вы скромничаете. Насколько мне известно, сейчас в городе только три мага: вы, ваша ученица и некий маг из Темных земель. Дарий, кажется его имя. Он тоже здесь.
«Слышала? Держи ухо востро. Слышал я об этом Дарии… и не мало».
Когда баронесса наболталась в свое удовольствие, нас милостиво отпустили.
Свет осторожно оглядывал зал.
«Не чувствую я тут мага».
«Может он маскируется?»
«Все может быть», - рассеяно отозвался маг.
«Как он выглядит, знаешь?»
«Высокий, черноволосый, черноглазый».
Я тоскливо оглядела зал: под это описание подходила четверть присутствующих мужчин.
«А по подробнее можно? Све-ет!»
- Здравствуй, светлый, - раздался сзади глубокий немного хриплый баритон.
- Здравствуй… Дарий, - ответил Свет.
Маг действительно оказался высоким, на пол головы выше Света, у него были прямые черные волосы до плеч, бледное незагорелое лицо и большие черные глаза, под густыми надломленными бровями. Одет он был во все черное.
- Мы знакомы? – маг окинул Света пристальным взглядом.
- Почти. Виделись мельком. В Норвелоне.
Дарий тем временем заметил меня.
- Твоя ученица? Странно. Чему же ты можешь ее обучить? У вас же разные школы.
- Откуда тебе знать какая у нее школа? - прищурился Свет. - Ты видел ее в действии?
- Мне это не нужно, - усмехнулся Дарий. - Я и так вижу. К тому же в действии можно определить силу, но никак не школу, тем более у начинающего мага.
- А, какими судьбами тебя суда занесло? - сменил тему Свет. - Ждешь открытия перевала?
- Жду. Как и все кто сюда приехал.
- Один или с командой?
- С командой.
- Что-то я не видел тебя в «Начале».
- У нас старая команда, нам нет нужды заезжать туда.
- Значит на подвиг? И куда?
- А вот это уже не твое дело. Что ж, бывай, светлый. Ученицу береги. А ты девочка, - Дарий неожиданно шагнул ко мне и заглянул в глаза, - если захочешь по-настоящему учиться, приходи ко мне. Удачи.
Маг развернулся и, не попрощавшись с хозяйкой, ушел.
А я осталась стоять под впечатлением его глаз на миг оказавшиеся рядом с моими, два черных омута, даже не видно, где кончается зрачок, и начинается радужка.

- Лара! Ау!
- А? – я удивленно поглядела на Гордана.
Мы сидели за столиком и завтракали. Точнее это остальные завтракали, а я вспоминала подробности вчерашнего приема…
- Свет, признавайся, что вы с ней вчера на приеме сделали, что она сегодня такая неестественно тихая?
- Он ей ничего не сделал? - шепотом спросил Вингор Света. Они сидели на противоположном конце стола, и, по идее, я их слышать была не должна, но у меня всегда был хороший слух, а последнее время он и вовсе обострился чрезвычайно, как и зрение, из-за хорошей экологии что ли?
- Нет. Только посмотрел. Но у него взгляд такой, что дрожь пробирает. Даже мне не по себе рядом с ним.
Я удивленно посмотрела на Света, хорошо он этого не увидел. Так они решили, что я его испугалась? Да, взгляд у этого Дария впечатляющий, но совсем в другом смысле. И я бы не отказалась его снова увидеть...
В этот момент я столкнулась с хитрым взглядом Айлин, сидевшей рядом со Светом и слышавшей их разговор, эльфийка подмигнула и слегка улыбнулась. Я тут же смущенно уткнулась носом в тарелку.
- Насколько я знаю, он очень сильный маг. Сильней тебя?
- В боевой магии - безусловно. Ты же знаешь, это не моя область. Возможно, Лара могла бы со временем его обойти. Кстати, он предложил ей у него обучаться. И это было бы для нее наилучшим выходом. Если конечно…
- Думаешь, это может быть он?
- Очень сомневаюсь. Но совсем исключить не могу. Мне бы увидеть его в действии, сказал бы точно. Ту магию я узнаю. Но не попросишь же его поколдовать для сравнения. То есть попросить-то можно, но пошлет он меня очень далеко, и хорошо, если только пошлет, а не отправит по адресу лично. Он может.

1.3.
Наконец, однажды утром в трактир влетел какой-то мальчишка и радостно завопил, что перевал открыли. Народ загудел, подхватился и унесся за вещами.
В принципе, открыть перевал обещали уже третий день, и третий день переносили на завтра, сочтя путь не слишком безопасным. Некоторые смельчаки, хотя скорее безумцы, втихаря обходили охрану и перебирались, но, говорят, большая часть до той стороны не дошла. Нам торопиться было некуда, так что мы спокойно дожидались официального открытия. Уже вторую неделю.
Скука была смертная. От нечего делать я стала наблюдать за своими друзьями и сделала несколько потрясающих открытий. Раньше у меня как-то не было времени к ним приглядываться, но все равно как я могла всего этого не замечать?
Во-первых, Айлин в наглую заигрывала со Светом, и он это видел и мало того - поощрял! Где-то на третий день нашего сидения в трактире Айлин заявила, что ей необходимо пойти в город, и Свет вызвался ее проводить. Авер заикнулся, что тоже пойдет для усиления охраны, но эльфийка и маг одарили его та-акими взглядами, что бедный парень слинял от них в дальний уголок. С тех пор они почти каждый день отправлялись в город «по делам».
Кстати, об Авере (это, во-вторых), я только сейчас обратила внимание, что везде на него натыкаюсь. Если кто-то придерживает мне дверь, то это Авер, если кто-то пододвигает мне стул, то это Авер, если мне нужно что-то принести, достать, и вообще сделать, аналогично. И стоит мне оглядеться, я всегда натыкаюсь на огромные фиалковые глаза юного эльфа, внимательно за мной наблюдающие. Понятные симптомы, да?
В-третьих. Симптомы не понятные. Вингор, едва поправился, отказался от предоставленной ему кровати (куда тут же (Ну, раз никто больше не хочет!) завалился Гордан), и устроил себе лежак у моей постели, прогнав оттуда Авера (это, типа, охрана или как?). Я постоянно ощущала на себе задумчивые и грустные взгляды следопыта, но при попытке эти взгляды поймать или завести разговор подушам, он от меня умело линял. Причем, когда такие разговоры, осмелев, пытался завести со мной Авер, у Вингора тут же находились важные дела к нему или ко мне.
Такие вот дела. И никакой личной жизни.
Я попыталась вытребовать хотя бы небольшую прогулку, заявив, что спертый воздух таверны губительно воздействует на мой юный организм. Свет в ответ заявил, что боевой пульсар или стрела под ребром повредят моему организму значительно сильнее, и мысленно велел мне заткнуться, если не хочу нарваться на неприятности. Я подавилась ехидной репликой относительно его с Айлин прогулок и обиженно отвернулась.
По-моему, откровенно мучилась от безделья я одна. Гордан с наслаждением обыгрывал в карты всех желающих, а их было навалом, попутно обучая тонкостям игры (читай мухлежа) Эдгара. Аверу, похоже, вполне хватало в качестве развлечения моего общества, а если я на контакт не шла, игрался со светлячком. Вингор сносил временные неудобства с философским спокойствием, а Свет и Айлин, как я уже говорила, развлекались прогулками.
В один из последних вечеров, когда одни гуляли, другие играли, а я сидела в компании Вингора и Авера и скучала, в трактир пришли бродячие музыканты и заиграли нечто донельзя тоскливое.
- Счас повешусь. Или пойду-таки гулять, - я поймала хмурый взгляд следопыта. - Буду прорываться с боями! - Он скептически усмехнулся. - С магическими боями! Буду пульсарами швыряться!
Следопыт рассмеялся:
- Ладно, не надо пульсаров! Они все у Авера в кармане не поместятся, - он поднялся и пошел к музыкантам, о чем-то с ними пошептался и положил в протянутую руку монетку. Видимо крупную, потому что музыканты просияли и заиграли что-то типа вальса.
- Можно пригласить тебя на танец? - Вингор галантно поклонился и протянул мне руку.
Теперь просияла я. Местный вальс от того, к которому привыкла я, в общем-то, ничем не отличался, последовавший за ним быстрый танец тоже не предполагал никаких сложных танцевальных па, а следопыт оказался потрясающим танцором, по крайней мере лучшим, из тех, что когда-либо встречались мне. Столы сдвинули, освободив место, и к нам присоединилось еще несколько парочек. Скука испарилась как небывало, и мне уже не хотелось, чтобы вечер кончался поскорее. Вечер еще не кончился, а мы (точнее я) таки выдохлись. За нашим столиком никого не было (Авера утащила танцевать какая-то девушка, он вежливо сопротивлялся, но девушка победила). Я развалилась на стуле и с восторгом поглядела на следопыта, тот в процессе танца тоже разошелся, от обычной хмурости не было и следа. Улыбка до ушей и сияющие глаза придавали ему совсем мальчишеский вид.
- Вингор сколько тебе на самом деле лет?
- Двадцать шесть, - ответил он и засмеялся, заметив выражения моего лица.- Что не похоже?
- Ну…- если честно, я была уверена, что ему далеко за тридцать.
- Война старит, - неожиданно посерьезнел следопыт.
- А когда же ты успел насовершать кучу подвигов?! - некоторое время назад Эдгар, отчаявшись добиться от следопыта рассказа о его подвигах, спросил о них Гордана, и тот такого нарассказывал…
Вингор снова засмеялся:
- Да я и половины не успел совершить из того, что доброхоты мне приписывают! А может и четверти, я далеко не все истории о себе слышал.
- Может, расскажешь чего-нибудь правдивого?
- Да ну, делать мне нечего, рассказывать девушке о своих приключениях! Когда есть темы и приятней.
- Например? - заинтересовалась я.
Но узнать, что же такого приятного хотел рассказать мне следопыт, было не судьба, в следующую минуту он посерьезнел и отодвинулся от меня подальше (я и не заметила, когда это мы придвинулись друг к другу), а за столик к нам сели Свет и Айлин, вернувшиеся с прогулки.
А последние два дня снова были скучными: музыканты в таверну больше не забредали, и Вингора на душевные разговоры не тянуло, а душевные разговоры с Авером меня не вдохновляли.

- Скоро мост-то? - спросил Эдгар.
- Еще полчаса и будем на месте, - отозвался следопыт.
- Если ты не соберешь волосы в хвост, я тебя подстригу! - в который уже раз пригрозила я эльфу, отплевываясь.
Авер тяжело вздохнул, но все-таки завязал свои длиннющие лохмы, развевавшиеся на ветру.

- Ну и что делать будем? - печально спросил Гордан, разглядывая остатки моста.
- Придется пробираться обратно, горами, - ответил Вингор.
- Опасно, - вздохнул Свет. - Этому магу подвластны силы земли, ему ничего не стоит снова на нас чего-нибудь обрушить.
- Выбора-то, нет, - покачал головой следопыт.
- Вообще-то…- маг задумался. - Лара, не пора ли проверить, как там твой крылатый друг поживает?

- И что теперь? - спросила я несколько минут спустя.
- Ждем когда он появится, - ответил Свет.
- И долго?
- По идее он должен сразу появиться, печать связывает его с тобой наподобие портала. Если захочет явиться.
- Лошадей жалко бросать, - вздохнула Айлин.
- Даже если мы повернем назад, они все равно не пройдут через завал. С ними тут ничего не случиться, здесь нет хищников. Может, когда будем возвращаться, тролли уже расчистят ущелье, и мы сможем их забрать, - попытался утешить ее маг.
Догорел закат, а дракон так и не появился.
- Не переживай, - Вингор сел рядом со мной, и тоже посмотрел на алые облака на севере. – Если бы не ты, нас бы там завалило. Как-нибудь выберемся.
- Как-нибудь - не стоит, - усмехнулся чуть хрипловатый баритон.
В следующее мгновение Вингор уже стоял, прижав меч к горлу Дария.
- Опусти меч, если бы я захотел, от тебя бы уже осталась только кучка пепла, - усмехнулся маг.
- Что ты тут делаешь? - хмуро спросил следопыт, не опуская меча.
- Вас пришел спасать.
- Поздно. Как видишь, мы и без тебя не пропали, - Свет смотрел на Дария с откровенной враждебностью.
- Я не о том, что было на рассвете, а о том, что случиться, как только вы сунетесь в горы. Впрочем, как хотите. Я только ее заберу, - он кивнул на меня.
- Только через мой труп! - взревел Вингор.
- Легко!
Маг исчез. А в следующий миг уже он держал нож у горла следопыта.
Руки Света окутало голубоватое сияние, эльфы вскинули луки, воины обнажили мечи. Одна я, как всегда, была не при деле.
- Я всего-навсего хотел перевести вас на другую сторону, - печально вздохнул Дарий, отпуская следопыта.
- Ну, так переводи! - возмутился Свет.
Дарий усмехнулся.
- Ну, пошли!
Он подошел к краю пропасти и, не останавливаясь, пошел дальше. По воздуху, который под его ногами становился матово-черным, превращаясь в мост двухметровой ширины.
- Идите. Этот мост продержится полчаса.
- А коней он выдержит? - подозрительно спросил Гордан.
- Хоть целый табун.
Вингор взял под уздцы коня и осторожно ступил на мост.
- Зачем ты нам помог? - спросил Свет, перейдя на другую сторону.
- Нет, чтобы поблагодарить! - укорил его Дарий. - Ну, прощайте. Держи, - в мою сторону что-то полетело, и я автоматически поймала, а когда подняла голову, маг уже исчез.

1.4.
Степь раскинулась до самого горизонта, куда ни глянь, везде бескрайний океан волнами перекатывающейся на ветру травы. Кони летели вперед, по грудь утопая в степных цветах, но казалось, мы стоим на одном месте, ведь не было ничего, что бы отмечало оставшиеся за спиной километры. Вингор уверенно вел нас вперед, ориентируясь по солнцу.
На исходе четвертого дня пути, на горизонте появились какие-то развалины.
- Ну, вот и приехали, - сказал следопыт, останавливая коня.
- Приехали, - усмехнулся Свет. - Не пора ли, просветить команду, что же там нас ждет?
- Да, сколько раз говорить, нечего мне вам рассказывать. Там в развалинах вокруг замка ничего нет.
- А в замке? - подозрительно спросил маг.
- А в замке мы не были! Не смогли войти, там двери запечатаны заклятьем. Наш маг не смог его взломать.
В Ховест мы вошли на рассвете.
Развалины меня разочаровали. Честно говоря, мое представление о развалинах зиждилось на компьютерных играх. А тут! Горы замшелых серых камней. И все. Погуляв около часа по останкам крепостных стен и хозяйственных построек, Свет попросил Вингора показать ему запечатанные двери. Собственно замок тоже был изрядно потрепан временем, но его стены, хоть и покрытые трещинами, все еще оставались неприступными. Подойдя вплотную, я заметила, что каменная кладка была словно окутана тонкой черной паутиной.
«Свет, посмотри. Что это такое?»
«Где?»
«Черная паутина на камнях».
«Не вижу никакой паутины, но подозреваю, что ты видишь так магию, оберегающую эту крепость от разрушения. Здесь когда-то обитал великий маг, а еще раньше, говорят, здесь располагалась одна из магических школ».
Некоторое время мы шли вдоль стены, потом Вингор остановился и мы за ним. Свет стал разглядывать кладку, затем пощупал, постучал. Остальные с интересом за ним наблюдали.
«Свет, а что ты делаешь?!»
«Не видишь что ли? - раздраженно отозвался маг. - Пытаюсь дверь открыть!»
Я удивилась, подошла поближе, оглядела стену.
«Слушай, а ты уверен, что она здесь?»
«То есть?!»
От удивления Свет даже обернулся и продолжил в слух.
- А это что, по-твоему?- он указал на стену.
Я еще раз подозрительно оглядела указанное место.
- По-моему, здесь ничего нет.
Маг открыл было рот, явно чтобы высказаться насчет моих умственных способностей, но неожиданно закрыл его и задумался. Еще раз поводил руками по стене, бормоча что-то себе под нос.
- Интересно, - наконец сказал он, - а по чему бы и нет? Ты видишь магию, охватывающую эти стены, которую не вижу я, но не видишь ворота, которые видят все. Но никто не может открыть. Может, их тут и впрямь нет? И мы видим иллюзию? А ну-ка, пойдем дальше, а ты внимательно смотри на стену.
Мы прошли метров двадцать, и я действительно увидела ворота.
- Эй! Стойте! - закричала я, так как все намылились пройти мимо. - Вот они ворота.
- Где? - жадно спросил маг.
- Вот, - я встала прямо напротив огромных створок окованных ржавым железом.
Свет тщательно ощупал створки.
- Я не нахожу, здесь ничего, даже магии не чувствую, - развел он руками.
- Странно, - удивилась я. - Я их ясно вижу.
Я подошла вплотную, протянула руку и коснулась створки.
- Вот…
Меня словно дернуло вверх, и вокруг стало темно.
Мне казалось, я парю в невесомости.
Я хотела пошевелиться, но не чувствовала своего тела.
Я крикнула, но не услышала своего голоса.
Меня больше не существовало, я растворилась во тьме…
Мне не было страшно, мне было хорошо.
…Я сама была Тьмой.
У меня была тысяча глаз и ушей, я была повсюду, я знала все, я могла все.
Я уже не была человеком.
Я беззвучно расхохоталась, упиваясь своим могуществом…

В чувство меня привела увесистая оплеуха.
Я вскочила, прикрывая ладонью горящую щеку. И врезалась лбом в подбородок Света. Он клацнул зубами, взвыл и отшатнулся.
- Заваза! Я явык прикуфил!
- А нефига было меня бить!
- А как я должен был тебя в чувство приводить?!
- Нежно и ласково! - фыркнула я, потирая щеку.
- Ты хохотала, как ненормальная, - радостно сообщил мне Эдгар. - Мы решили, что ты спятила. А потом двери проявились и открылись.
- Да?! - я обернулась, двери и впрямь были распахнуты. - Знаете, нам надо поторопиться, - задумчиво сказала я, прислушиваясь к себе, - они скоро закроются.
- А ты их потом сможешь открыть? - запоздало поинтересовался Гордан, когда створки захлопнулись за нашими спинами.
Я задумалась.
- Пошли, - вздохнул Вингор. – Поздно поджигать протухшего феникса.
«Как ты открыла ворота?»
«Понятия не имею. Я словно перенеслась в какое-то место… Не знаю. Не помню. Вроде бы… нет, не помню. Только знаешь, что… Мы не первые вошли, перед нами сюда пришли еще пять человек. Вчера. Не спрашивай, откуда я знаю, не понимаю сама».

Мы шли по гулким каменным коридорам. Воины несли факелы, над магом летел голубоватый пульсар. Я не рискнула создавать нечто подобное, хватит одного пушистого чуда, парившего над плечом эльфа и при малейшей опасности нырявшего ему за пазуху.
В тишине раздалось мерное цоканье.
- Что это за звук? - шепотом спросила я.
- Какой? - спросил Вингор. - Я ничего не слышу.
Все постояли, прислушались и дружно с ним согласились.
Цоканье затихло, но стоило нам пойти, как оно возобновилось.
- Лара, тебе кажется, - сказал Гордан. - В этих коридорах, похоже, никого и ничего нет. Все рассказы о здешних чудовищах и сокровищах, высосаны из пальца.
- Не сглазь! - одернул его маг.
Снова идем и снова цоканье. Только уже совсем рядом.
- Сзади!!! - заорала я, оборачиваясь.
По темному коридору на нас несся полупрозрачный силуэт.
Не знаю откуда в моих руках взялся золотисто-рыжий огненный шар, но я, не задумываясь, швырнула его навстречу существу. Золотой огонь окутал его, обрисовав нечто похожее на огромного паука. Существо завыло. Неожиданно цоканье раздалось с другой стороны, только более частое, как будто там было не одно существо, а несколько.
- Где?! - выкрикнул Вингор в мою сторону, выдергивая меч из останков чудища.- Где они?!
- Смотри! – ответила я, выбрасывая руки в сторону бегущих на нас существ, с моих пальцев сорвалось золотое пламя. Оно осветило весь коридор, и в его свете призрачные силуэты обрели почти четкие очертания. Завоняло кислой гадостью, видимо так пахла их кровь.
Передо мной оказался следопыт, закрывая меня от чудищ, по бокам встали Свет и Гордан.
Из моих рук все еще вырывалось золотое пламя, позволяющее остальным видеть призрачных существ, но с каждой секундой поддерживать его становилось все труднее. Силы быстро кончались. Ах, да, вспомнила я, сейчас же день.
- Кажется, все, - неуверенно прошептал Эдгар, когда последний монстр упал.
Я упала следом. Почти. Вингор поймал.
- Где Авер? - закричала Айлин.
Все заозирались.
- Куда он мог деться? - нервно спросил Свет.
- Смотри, - дернул его следопыт.
Возле стены одиноко кружил светлячок.
Маг кинулся к стене и стал ее ощупывать.
- Ничего… Лара, посмотри!
- Ничего не вижу, - ответила я, тщательно осмотрев стену. - Только дурацкие картинки.
- Какие картинки?!
- А вы их не видите? - удивилась я.
Свет заскрипел зубами.
- Ну, тут … звери нарисованы.
- Какие?!!
- Мышки, - смущенно ответила я.
- А что они делают?!
- В норку забегают.
- Где?!
- Что?
- Норка!!
- Вот! - я ткнула пальцем в изображение норки.
У-ууё! Снова темнота, но отнюдь не такая приятная и разноцветные искорки … из глаз, когда я долбанулась затылком обо что-то твердое.
- Лара! - прохладная ладонь осторожно коснулась моего лба. - Ты жива?
- Нет, - простонала я.
В это время мне на лицо посыпался песок.
- Кто-то к нам спускается, - сказал Авер, подхватывая меня подмышки, - давай отойдем, - не дожидаясь моего согласия, он оттащил меня в сторону.
- Похоже, вы нашли потайной ход, - сказал маг, спрыгивая откуда-то сверху, - точнее лаз. Ты как сюда провалиться сумел?
- Не знаю. Я стоял у стены, а в следующую секунду уже летел вниз.
- Не понятно, - Свет зажег пульсар и огляделся. - Интересное место.
Действительно интересное. Комната, где мы оказались, разительно отличалась от безликих серых коридоров, по которым мы до сих пор шли. Узорный пол, сложенный из кусочков разноцветного камня, стены, покрытые лепниной и руническими надписями, потолок… отсутствовал. Где-то высоко, где стены почти смыкались, клубился слабо опалесцирующий туман.
- Где это мы?- спросил Гордан, озираясь.
- Похоже, мы попали во внутренние помещения, - предположил Вингор.
- Пошли что ли? - маг кивнул на арочный проем в стене.
Я слабо подняла руку и умоляюще посмотрела на мага.
- Ясно. Привал.

Некоторое время мы двигались сквозь анфиладу комнат. В одной из них на стене была мозаика. Темноволосая девушка идущая темной ночью в воде против течения и ветра. Картина была выполнена из камней, но если не подходить в плотную казалась живой.
- Это же... это же драгоценные камни! Черные бриллианты, сапфиры, рубины, изумруды... - голос Гордана охрип, но скорее от восхищения, чем от жадности.
- Только ради бога не трогай! - на всякий случай предупредил Свет. - Зуб даю она заколдована, хоть я этого и не чувствую.
- Разве можно портить такую красоту? - тихо спросил эльф.
Налюбовавшись мы неохотно тронулись дальше, из последней комнаты шел узкий коридорчик, идти в котором можно было только по одному, да и то мужчины задевали плечами стены. Он достаточно круто спускался вниз. Коридор привел нас в огромный зал, хотя скорее это помещение походило на слегка облагороженную пещеру. Вот только пола в ней не было, как и потолка, и также далеко-далеко внизу клубился туман.
Мы сгрудились на балкончике, которым оканчивался наш путь, и заглядывали в пропасть, которую пересекал лишь тоненький, сантиметров пятнадцать каменный мост, непонятно каким чудом не обрушившийся.
- И как?! - возмущенно спросил Гордан.
- Никак, - отрезал следопыт, - назад пошли.
- Дария бы сюда, - вздохнул Эдгар.
- Еще не хватало!! - возмутился Свет.
- Жаль уходить, - сказала Айлин, - по-моему, этот путь скорее приведет нас к цели. Давайте лучше я переберусь на ту сторону и натяну над мостом веревку, тогда остальные смогут перейти, держась за нее.
- А это не опасно? – насторожился Свет, пробуя мост ногой. – Мост, конечно заколдован и под ногами не разрушиться, но он такой узкий…
- Не волнуйся, - Айлин подошла к нему вплотную, - со мной ничего не случиться.
Маг задумчиво на нее посмотрел и перевел взгляд на Авера.
- Я пойду! – тут же вызвался эльф. – Я не хуже справлюсь. Давайте веревку.
Пока старшее поколение раздумывало, Эдгар протянул другу веревку, с которой эльф отправился в путешествие над бездной. Шел он уверенно (кто бы сомневался в способностях эльфа), и быстро добрался до противоположного края. Там Авер обвязал веревкой голову торчавшей из стены каменной горгульи, на нашей стороне Эдгар проделал то же самое.
- Кто первый? - спросил Гордан, боязливо поглядывая вниз.
- Айлин? - маг вопросительно посмотрел на эльфийку.
- Я пойду последней, надо же кому-то отвязать веревку.
- Я, если вы не против, - Эдгар взялся за веревку, проходившую над его плечом, и осторожно пошел по мосту.
Шел он конечно намного медленней эльфа, но тоже вполне не плохо и скоро добрался до Авера. Следующим был Свет, он двигался еще медленнее, но тоже прошел без происшествий. А вот Гордан один раз пытался упасть, но удержался, судорожно вцепившись в веревку. Вингор попытался пропустить меня вперед, но я отшутилась, мол, только после него. Тогда он предложил идти вместе, я ответила, что и сама в состоянии пройти. Следопыт пожал плечами и ловко, почти как эльф перешел на ту сторону.
Веревка была для меня высоковато, так что держалась я за нее почти на вытянутых руках. Узенький мостик, казалось, шатался под ногами, а от вида клубящегося вдалеке тумана по спине бежали мурашки. Было страшно, но в принципе не так уж и сложно, где-то на середине я даже выпрямилась и пошла увереннее.
Именно в этот момент раздался треск, и испуганный крик Айлин. А веревка перестала быть опорой и полетела вниз. И я за ней.
Воздух ударил в грудь, дыхание перехватило, и я даже не вскрикнула. Вслед мне неслись крики друзей, а я молча летела вниз. Воздух свистел в ушах, его тугие струи ударялись об меня, но не могли замедлить падение. Очень хотелось жить. Были бы крылья, их бы расправить, подставить под эти струи. Как же мне захотелось, чтобы они у меня были! Я просто чувствовала, как они раскрываются у меня за спиной, воздух ударяет в них, и я зависаю, а потом взмахиваю ими и взлетаю…
Резкий рывок заставил меня открыть глаза.
Я уже не падала, я парила.
А за спиной у меня распахнулись огромные крылья, похожие на птичьи, но полупрозрачные, словно из черного стекла. И самое удивительное, я ощущала их как часть себя, как будто они у меня всегда были. Я взмахнула ими, и меня подбросило вверх, и еще, и еще. Край обрыва приближался, а с ним испуганные лица друзей.
Я вылетела из пропасти и, покружив над ними, приземлилась рядом с магом. Крылья с тихим шелестом сложились и растаяли, как ни бывало. Свет подобрал отпавшую челюсть. Вингор протянул руки, оттащил меня от края и обнял.

- А где мы собираемся искать эту тиару? – неожиданно для самой себя спросила я.- И вообще, откуда стало известно, что она тут есть?
Мы сделали привал, расположившись в маленькой комнатке, попавшейся нам по пути.
- Ну, ты даешь! – воскликнул Гордан, - Ты бы еще попозже спросила.
- Хроники, - коротко ответил Свет. – Их сохранилось очень мало, за обладание ими между магами идет настоящая война, подозреваю, что покровительница Шелдона, Тамила владеет небольшой их частью. Я прав?
- Мне ничего об этом неизвестно, - отозвался Эдгар, демонстративно глядя в сторону. – Мне просто сообщили, где искать Тиару. В нижних залах Ховеста.
- Очень точное местонахождение, - фыркнула я. – И сколько мы ее будем так искать? А если мы ее вообще не найдем?
- На то мы и герои, - Вингор так на меня посмотрел, что язвительные замечания застряли у меня в горле. Как можно насмехаться над священным долгом героев?!
- Давайте не будем об этом, - попросил Эдгар. – Меня сейчас больше волнует, как могла оторваться веревка. Точнее это же не веревка оторвалась, а у статуи голова отвалилась. Как такое могло случиться? Я сам привязывал веревку, и она и статуя держались намертво, я проверил.
- Да уж точно не сама по себе! – бросил Свет.
- Ты что-то почувствовал? – насторожился Вингор.
- Почувствовал, - тяжело вздохнул маг. – Та же магия.
- Откуда она исходила?
- В том-то и дело! Если б узнал, сразу сказал. Но он был рядом, это точно.
- Ты имеешь в виду?..
- Нет, нет! – замахал руками Свет, - если бы это был один из нас, я бы его почувствовал, чтобы скрыть следы магии сразу после ее применения надо быть великим магом. Таких по пальцам перечесть можно.
- Великим, значит?.. – усмехнулся следопыт.
- Мне не вериться, что это Дарий, - тихо сказал Свет.
- Ты видишь других кандидатов?

Те же коридоры, те же комнаты, красивые и не очень, странные, непонятные барельефы, мозаики, росписи на стенах, полу, истлевшие гобелены, ковры, изредка в комнатах остатки, превратившейся в труху, мебели, и толстый не потревоженный слой пыли на всем.
- По крайней мере, мы точно знаем, что до нас тут последние лет пятьсот никто не проходил, - прочихавшись, сообщил Гордан, вылезая из останков рухнувшего на него шкафа, в котором он пытался покопаться.
Мы бродили по недрам Ховеста уже третий день. Никаких следов не только Тиары, но и вообще каких-либо сокровищ мы не пока обнаружили.
- Вода кончается, - мрачно сообщил Свет. – Завтра придется поворачивать назад.
- Но мы же не можем сдаться?! – возмутился Авер.
- Кто говорит о сдаче, мальчик? – свысока спросил Гордан. – Неужели ты можешь предположить, что такие великие герои как мы можем спасовать перед мелкими неприятностями? Неужели…
- Короче, - оборвал его маг, - наберем воды в ближайшем роднике и дальше полезем.
- Тихо! – рявкнула я на них. – Слышите?
- Что? Опять? – Гордан прислушался. – Ничего не…
- Ч-черт! – взвился Свет. – Что это?
- Я ничего не слышу, - напряглась Айлин, доставая короткий меч.
- Сзади! – маг напряженно вглядывался в оставшийся позади коридор.
- Ты можешь понять, что там? – спросил Вингор.
- Нет! Лара?! Что ты слышала?!
- Не знаю, - я прислушивалась, но все затихло, кроме нехорошего предчувствия. – Нужно уходить.
- Куда?! - возмутился Гордан.
- Коридор как будто темнеет, - удивленно констатировала я.
- Как это темнеет?! Там и так тьма непроглядная!
После слов мага до меня, наконец, дошло.
- Бежи-им!!!
- Что … там?.. – догоняя меня, попытался выяснить маг.
- Потом!..
Мы неслись по коридорам, не разбирая дороги. Светляки мага едва поспевали за нами, а я, будучи впереди, и вовсе бежала в почти полной темноте. Но мне это не мешало. Здесь, в Ховесте тьма была моим союзником. Вся, но не та, вязкая, густая, зловещая, что сгущалась за нашей спиной.
Поворот и мы вылетели в просторный зал, освещенный висящими под потолком шарами.
А с противоположной стороны вылетели какие-то люди. Пять человек. Три воина с мечами наголо, лучник и маг. Высокий, в черной одежде, с длинными черными волосами и гордо поднятой головой. Его руки окутывало золотое сияние.
Воины кинулись, было на нас, но маг их остановил.
- Вот и встретились, - усмехнулся Дарий.
- Это ты сделал?! - зарычал Свет, в его руках засветилась голубоватая молния.
- Остынь, мальчик. Неужели ты совсем не различаешь силы?
Свет замер, уставившись на его руки.
- Да, это не ты, - медленно произнес он. - Но в замок вошли только две команды. Двенадцать человек. В твоей команде есть еще маги?
- В моей нет.
- В моей команде нет магов, о которых я бы не знал.
- Магов, может, и нет, - медленно произнес Дарий, поворачиваясь. - А вот ведьма, по-моему, есть.
Я обернулась вслед за ним и увидела летящий к нам ало-черный огненный шар. На этот раз я не успела даже вскинуть руку, но целились не в меня. Шар растекся по щиту Дария, не причинив ему ни малейшего вреда. Вот только я стояла слишком близко к магу, а щита у меня не было.
Ало-черное пламя захлестнуло мою левую руку и потекло дальше на грудь. Боль была такой резкой, что я потеряла сознание.
И я уже не увидела, как словно сухая щепка золотисто-рыжим огнем вспыхнула Айлин и осыпалась горкой пепла.
Не видела я и, как Свет упал передо мной на колени и завыл, когда понял, что не может меня вылечить.
Об этом мне позже рассказали. Первое что я услышала, был тихий бесцветный голос:
- Только не снова. Только не снова. Почему все повторяется? Я снова не могу ничего сделать.
- Прекрати, светлый! - оборвал его строгий голос. - Еще не все потерянно. Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать.
- Я смог только обезболить, но когда я пытаюсь затянуть рану, она лишь разрастается еще больше. Если я попытаюсь еще раз, она умрет.
- Это пламя земли ее сжигает. Тебе, светлый, его не потушить. Нужен стихийный маг, земли или воды. Хотя бы очень-очень слабый.
- Я готов. Но я не умею, - отозвался третий голос.
- А я тебе помогу. Ты только направь свою силу.
Я от удивления раскрыла, наконец, глаза. Прямо передо мной были ярко-синие глаза. И с каждой секундой они становились все ярче, их синева, как будто окутала все вокруг, и…

- …И раскинулась империя Ордвинская от края до края земли. И объединил под своею рукою Император не только людей, но и мудрых эльфов, и воинственных орков, и гордых троллей, и трудолюбивых гномов. И…
«Ну, да. Трудолюбивых, гордых, мудрых. И стали они жить долго и счастливо» - Дарий с трудом сдержал презрительную гримасу и отвернулся к окну.
Магистр Гнессор продолжал петь дифирамбы Его Императорскому Величеству, а ученики изображать повышенный интерес. Дарию изображать интерес было лень. Уроки истории не входили в число предметов, которые он считал для себя необходимыми. Тем более, что пожилой магистр (Хотя, какой из него магистр? Теоретик. Тьфу.) зачастую забывал о своих обязанностях, ударяясь в воспоминания или, как сейчас, воспевая Великую Ордвинскую Империю и ее Императора. Было б там чего воспевать.
- Уважаемый Дарий, по-моему, вы меня опять не слушаете.
Ученик скрипнул зубами и посмотрел на профессора тяжелым злым взглядом. Только многолетний опыт и выдержка позволили магистру сдержать дрожь. Взгляд у ученика был жуткий. Но Гнессор нашел в себе силы, продолжать, как ни в чем не бывало.
- Уважаемый ученик, мне кажется, вы опять вообразили о себе слишком много. Я никогда не устану вам повторять, что врожденные способности это еще далеко, далеко не все. До настоящего мага вам еще учится и учиться. А для этого необходимы терпение, внимание, усидчивость и трудолюбие, которых вам, увы, не хватает. По этому боюсь вам никогда не добиться успеха. И вы очень зря задираете нос перед вашими сокурсниками, потому что это они, а не вы, когда-нибудь будут составлять магическую элиты. И вам бы не помешало завести среди них друзей, которые могли бы хоть как-то поддержать вас, когда вы выйдете из этих стен, и суровая действительность заставит вас осознать вашу никчемность.
Дарию потребовалось нимало усилий, чтобы удержаться от искушения размазать болтливого магистра по стенке. Он не сомневался, его умений вполне хватит на десяток таких как Гнессор. Ученик молча встал, взял свои вещи и вышел из аудитории. Теперь ему в наказание запретят, как минимум на неделю, посещать лабораторию. Жаль. У него уже почти получилось… И что самое обидное, после строгого выговора директора и оглашения наказания ему придется идти к Гнессеру и просить у него прощения. Иначе тот таки добьется, что бы Дария исключили.
Дар сидел в саду у озера, когда его отыскал однагруппник и сообщил, демонстративно глядя в сторону, что его вызывает директор.
В одном старый подлец был прав. Друзей у Дария не было. Не только среди сокурсников, а вообще. Кажется, их не было даже в той другой жизни. Он всегда был мрачным и нелюдимым. И одиноким, разумеется. Возможно, поэтому он и оказался здесь, мечтал о новой жизни, где все будет по-новому, не так как в мрачном, неуютном, изрядно потрепанном войной родовом замке. Ведь известно, что все живущие в лишенных магии мирах, способны управлять силой, но лишь немногие способны преодолеть барьер, разделяющий миры, и для этого им необходима Цель. Наверное, его целью и была новая жизнь. Сказка. Но… сказок не бывает, даже если бывает магия. Мало сменить мир, надо измениться самому.
Но меняться сам Дарий не хотел, предпочитая мечтать о том, что рано или поздно сможет заставить измениться мир.
А пока мир продолжал приносить неприятные сюрпризы.
У входа в Ховест - Академию Темных Искусств его поджидал Таворг с компанией. Физиономия у него была очень довольная. Дарий внутренне напрягся, готовясь дать достойный отпор, в случае нападения. Но неужели они так обнаглели, что решили напасть прямо перед входом в Академию? Маловероятно. Скорее задумали какую-то еще гадость.
К его удивлению, Таворг со товарищи без проблем позволили ему войти, даже не сказали ничего. Но удивление его длилось не долго, когда в приемной директора ему вручили свеженаписанный приказ об отчислении. Впрочем, до Таворга ему в тот момент было очень мало дела.

Глава 2.
2.1.
Луна. Звезды. Ночь. Приятная прохлада после дневной жары.
Люблю ночь. Мое это время.
Скоро полночь, пик силы. Пора.
Крылья Полуночи раскрываются за моими плечами. Взмах, другой. Прощай земля!
Стрелой взмываю в небо, некоторое время бестолково кружусь. Балдею. Упиваюсь свободой. Огромное звездное небо (лети куда хочешь!) надо мной, бескрайний зеленый лес подо мной. Свобода!!!
Какое это счастье, когда сброшены все оковы, когда ничего, НИЧЕГО тебя не держит, и даже земля не подпирает твои ноги! Я свободна словно птица в небесах! Я свободна с диким ветром наравне, я свободна - наяву, а не во сне!.. Ой, куда это меня понесло…
Наконец вспоминаю, зачем вообще взлетела, раскидываю крылья и парю в восходящем потоке, озираюсь.
Дороги не вижу.
Огромное звездное небо, бескрайний зеленый лес и всео-о!
Ну, Лиса удружила! «Срежем, срежем!» Вот и срезали!
Все настроение испортилось, и хотя Крылья могли нести меня еще часа два-три, я повернула к лагерю определив его местонахождения по тускло светившему костерку. Уже снижаясь, я заметила еще один огонек севернее. Он был достаточно далеко, чтобы его хозяева нас с Лисой не засекли, но достаточно близко, чтобы мы сами к ним наведались. Я похвалила себя за то, что, взлетая, укрыла себя Плащом Ночи.
«Ну, как?» - поинтересовалась Лиса, едва я оказалась на полянке.
«Как! Ты еще спрашиваешь?! Ты куда меня завезла?! Тут на сотни километров окрест ни одной живой души!»
«Так уж и сотни? Так уж и не одной?» - Лиса косила на меня хитрым карим глазом.
«Если только тебя лешие с кикиморами устроят».
«Не знаю, я с ними не встречалась».
«К северу от нас горит костер, - хмуро сообщила я, устраивая себе лежак. – Разбуди меня перед рассветом, поедем, проверим».
«Сама проснешься» - фыркнула нахалка.
Лиса была самой необычной лошадью из всех, что я в своей жизни видела, хотя подозреваю, что лошадью она как раз и не была, но выглядела очень похоже. Уже одно то, что она могла разговаривать со мной телепатически, говорило о многом. Но на вид это была обычная, хоть и очень красивая лошадка золотисто-рыжего цвета.
Мне ее подарил Дарий, перед тем как выгнал из своего замка на каникулы. Первые за два года обучения.
- И пока не повзрослеешь, не возвращайся, - напутствовал меня мой любимый наставник. – Жду не позже сентября.
И за что меня так? Я же такая хорошая! И лабораторию свою он уже почти восстановил, после того как я ее случайно взорвала…
Из Раздоры я уезжала в подавленном настроении, поминутно оглядываясь в надежде, что Дар одумается, догонит и вернет меня обратно. Но его сердце не дрогнуло. Чтоб он объикался теперь!
Но весенний пейзаж быстро излечил меня от хандры. Впереди целый мир! И весь мой!
И я два года не видела своих друзей! Я зверски соскучилась по Свету, Вингору и по остальным тоже!
Значит вперед! В Рябиновку, на сборы! А где же, как не там искать моих героев?
Начало апреля - приеду как раз вовремя. Успею даже на ярмарке потолкаться, благо деньги у меня были, Дарий мне выплатил стипендию за два года.
И черт меня дернул послушать Лису?
Шестой день мы скитаемся по этому лесу. Ау! Люди! Найдите нас!

«Ты точно направление не перепутала?»
«Я не ты! В трех соснах не плутаю!»
«Ну-ну».
Вот гадина рыжая!
При всей своей волшебности по лесу Лиса пробиралась с изяществом гиппопотама, и с тем же шумом. Ладно, неважно, через Тишь ни один звук не пройдет, хоть песни пой.
«Стой!» - Лиса схватила меня зубами за рукав (я шла впереди).
«Еще раз так рванешь!..»
«Ты прислушайся!»
Впереди фыркнула лошадь.
М-да. Чуть не влетели в чужой лагерь.
Очень аккуратно мы выглянули из кустов. Творить рядом маскирующие чары я не рискнула, конечно, маловероятно, что там маг, но вдруг?
«Какой красавец!» - восторженно пискнула Лиса.
«Где?»
«Да вон же! Из озера выходит!»
Да уж, красавец.
Лагерь располагался на берегу чистого, явно ключевого, озера. И из этого озера выходил свежевымытый парень. Под уздцы он вел коня, то же видимо свежевымытого.
Парень был высокий, стройный, мускулистый, черноволосый и абсолютно голый. Конь то же был хорош, здоровенный широкогрудый тонконогий черный с белой гривой. Так мы с Лисой и стояли в кустах, разинув рты.
«Ты противозачаточное заклинание знаешь? Кинь на меня».
Я оторвала взгляд от мокрого красавца, и очумело уставилась на лошадь.
«И на себя тоже, - добавила Лиса. – Пошли что ли?»
«Счаз! – пришла я в себя. – Пошли отсюда!»
«Как?! Я отсюда не уйду!»
«Зато я уйду».
«Ну, иди. Только куда?»
Действительно, куда идти я не знала.
«Ладно, давай отойдем подальше, я сниму Тишь, и мы вернемся. А то боюсь, если мы неожиданно появимся из кустов, нас могут неправильно понять и кинуть чем-нибудь тяжелым или острым».
«Заклинание не забудь».
«А может, я его не знаю».
«Не верю».
«Черт с тобой. На, мне не жалко».
Когда мы с шумом и треском выехали на полянку у озера, на ней нас встретил один конь.
- Ау! Люди! – я удивленно завертела головой.
- Доброе утро, - отозвалось дерево у нас за спиной.
- Доброе, - ответила я, незаметно пряча в ладонь, чуть было не сорвавшийся боевой пульсар.
С нижней ветки дуба бесшумно соскользнул давешний парень, уже одетый. Хотя, я погорячилась, «парню» было в лучшем случае лет триста, а может и пятьсот и шестьсот, поди этих эльфов разбери.
- Вивиан из клана Черной Лилии, - представился эльф с изящным поклоном, - к вашим услугам.
Я покопалась в памяти, но никаких сведений об этом клане там не обнаружила, впрочем, я особо не напрягала свою память запоминанием названий эльфийских кланов. Их несколько сотен и далеко не все живут на территории Черногории.
- Тьма, маг, - ответила я, слегка наклонив голову. Как учил Дар, называть свое имя кому ни попадя, мне не стоит, навесят проклятье, а я, в отличие от него, сама с себя, их снять не смогу, и кланяться особо магу не пристало.
Эльф оценил. Скользнул взглядом по моим браслетам и весь как-то сразу напрягся.
- Что же привело вас, леди, в эти негостеприимные дебри? – спросил Вивиан, со всевозможным почтением усадив меня у костра.
- Почему же негостеприимные? – удивилась я. - Мне тут очень понравилось. Есть только одна небольшая проблема: я сбилась с дороги. Я, конечно, могу найти путь назад, - хотя очень смутно представляю, как, - но при этом потеряю слишком много времени и, боюсь, опоздаю на встречу с друзьями. Не поможете ли вы мне?
- А куда вы направляетесь?
- В Рябиновку.
- Да? Тогда вам проще будет поехать назад.
- Но я тогда не успею!
- Увы. Впереди болота. Вам там не проехать.
- А вам?
- С трудом. И только в одиночку. Даже без коня.
- Неужели нет другого пути?
- Можно поехать по краю топей, что я и собираюсь сделать, но не сейчас, а через несколько дней, когда ко мне присоединиться мой друг.
- А когда он точно приедет, вы не знаете? – с отчаянием спросила я.
- В течение пяти дней. Можете подождать со мной, - сжалился эльф, при виде моей несчастной физиономии. – Мы отправимся, как только он появится.
- Я успею на сборы?
- Может быть, - обнадежил меня он.
День прошел спокойно и скучно. Для меня. Эльф постоянно был чем-то занят, то точил меч, то размахивал им, то есть тренировался, перебирал снаряжение, потом гулять ушел. А лошадкам и вовсе скучно не было. Лиса так увлеклась новым другом, что даже не отзывалась.
Вечерело. Вернулся эльф. Притащил ветку лещины, достал и намотал на нее леску с крючком. Некоторое время пытался ловить рыбу. Поймал двух тощих мальков, но не выпустил, а с кислой физиономией сложил в ведро, из чего я сделала вывод, что рыбу он взялся ловить не из удовольствия, а в связи с нехваткой провизии.
Я понаблюдала за его потугами поймать что-то съедобное, потом подошла к озеру и стала всматриваться в его глубины. Почти сразу заметила серебристую стайку мальков, капельками брызнувшую от кого-то покрупнее. В следующую секунду рыбина вылетела из воды и плюхнулась к ногам эльфа. Тот от неожиданности отскочил и упустил удочку, которую я выудила из воды тем же методом, что и рыбу.
Эльф покачал головой, вроде одобрительно, и подобрал рыбу. Пока он ее чистил, поймала еще одну. Прошлась по окрестным зарослям, насобирала травок. Вернувшись, часть ссыпала в начавшую закипать уху, остальные оставила на чай. Эльф проводил травки подозрительным взглядом. Увы, не все эльфы разбираются во флоре и фауне. И в готовке тоже. Зря он так подозрительно косился на травки: это всего лишь специи.
Вивиан расстелил не слишком чистую скатерку и разложил на ней свои скудные припасы. Я скептически это оглядела, вычистила скатерть заклинанием и прибавила свою провизию.
Разлитую по чашкам, за не имением тарелок, уху эльф не ел, пока я ее не попробовала. Зато, распробовав, уничтожил все, что осталось в котелке.
- Давно вы здесь? – спросила я.
- Уже неделю, - отозвался довольный эльф. – Но я думаю, ждать осталось не долго.
Расспрашивать, зачем и куда они собираются, я пока поостереглась. Да и зачем, когда есть более удобные способы. Правда, Дар говорил, что эльфы более устойчивы к чтению мыслей, чем люди, но попробовать мне еще не доводилось, надо же когда-то начинать.
Я стала пристально разглядывать эльфа, потихоньку нащупывая его мысли. Длинные, как у них принято, черные волосы, слегка вьющиеся, огромные зеленые глаза, тонкие черты, чистая золотистая от первого весеннего загара кожа, и наглухо закрытое сознание. Помучившись для очистки совести, я разочаровано отвернулась. И вовремя, а то Вивиан толи что-то почувствовал, толи просто заметил мой повышенный интерес к его персоне, и нервно заерзал.
«Правильно, а теперь сострой ему глазки…»
«Лиса, сгинь».
Лошадь фыркнула, высказалась по поводу того, что я не слушаю хороших советов, и удалилась к оставленному кавалеру.
Предыдущую ночь я почти не спала, поэтому, едва выставив сторожевое заклятье, завернулась в одеяло и вырубилась, проигнорировав бормотание Лисы об упущенных возможностях и бесцельно прожитой жизни.
Пользуясь возможностью, я продрыхла бы до полудня, если бы под утро мне не начали сниться кошмары. Точнее один кошмар, но очень реалистичный.
…Маленькая полянка, скорее прогалина среди непролазного темного ночного леса. Двое на ней, спина к спине, готовые к бою. Воин и маг. Двое обреченных. Слишком не равны силы…
Я резко проснулась и села. С чего это мне вдруг стали сниться кошмары? Последний раз что-то такое было в раннем детстве.
Я потерла глаза и, наконец, огляделась. Уже рассвело. Вивиан давно встал и что-то жарил на костре. Пахло потрясающе. Только где он это что-то раздобыл?

II
На конкретный вопрос, за что же его отчислили, ответа Дарий так и не получил. Перечисление всех его прегрешений и неумений, за таковой, по его мнению, считаться не могло.
Но к черту все это! Пора начинать жить по собственным правилам! Ему двадцать два, впереди вся жизнь, а вокруг целый мир, который он, Дарий, может (И должен!) покорить!
Оптимизма хватило не надолго. Где-то до вечера.
По сторонам тянулся бескрайний лес, который пересекал пустынный по ночному времени тракт. Сама по себе темнота Дария только радовала, но вместе с ночной прохладой пришла усталость и голод, никаких припасов и дорожной экипировки отчисленному магу в дорогу не выдали, а на придорожный трактир денег не было. Так он и брел по дороге, пока не наткнулся на маленький костерок, просвечивавший сквозь деревья неподалеку от тракта.
- Не позволите ли погреться возле вашего костра? – толи усталость, толи отчаяние сделали заносчивого мага вежливым.
У костра сидел один единственный человек. То есть эльф. На вид ему было лет семнадцать, но возраст эльфа сложно определить на глаз, а прощупать его с помощью магии почему-то не получалось.
- Конечно. Садись. Не могу предложить роскошного ужина, но если не побрезгуешь, присоединяйся, - он указал на весело булькавший котелок, который как раз собирался снимать с огня.
Недоваренная, но подгоревшая каша и впрямь не тянула на роскошный ужин, но молодой голодный организм и тому был рад.
Выскребя котелок, сотрапезники запоздало стали друг друга изучать.
Эльф, похоже, и впрямь был совсем мальчишкой, уж слишком наивным и открытым был взгляд его огромных зеленых глаз.
- Вивиан, - представился эльф.
- Вивиан, а дальше? – удивился Дар.
- Просто Вивиан.
- Ну… Как знаешь. Я Дарий, - подумал и добавил: - маг.
- Я так и подумал, - ответил эльф, разглядывая нового друга. Действительно, кем еще мог оказаться безоружный парень, бесстрашно бродящий по ночному лесу вдоль тракта. Да и внешность у него была подходящая: черноволосый, черноглазый, с густыми, будто нахмуренными бровями, бледным лицом и весь в черном – вылитый злой колдун. Вивиан внутренне усмехнулся, уж ему-то было известно, что внешность для мага ничего не значит. - А я следопыт.
Дарий с сомнением оглядел эльфа. Тонкий и хрупкий, он совсем не походил на воина.
- Мы эльфы стройные, но сильные! – гордо ответил тот, заметив скептическое выражение мага.
- Ну-ну.
- А ты сам? Диплом есть?
Дарий хмуро глянул на собеседника.
- Не приняли?
- Отчислили.
- За неуспеваемость?
- За неуживаемость.
Эльф понимающе хмыкнул.
- Я из-за того же.
- Какой клан?
- Черной Лилии.
Дарий уважительно присвистнул. О клане Черной Лилии ходили легенды. Лучшие бойцы, если не в мире, то в Империи точно. И совершенно не похожие на остальных своих сородичей. Они отличались и внешне: слишком высокие и широкоплечие для эльфов, и внутренне: нелюдимые, злые, жестокие, с доведенной до армейского абсолюта дисциплиной. К тому же были наделены рядом необычных способностей, типа почти полного блока от всех видов телепатии, повышенной устойчивости к магии и других далеко не полностью известных. Универсальные солдаты. И убийцы. К чьим услугам не редко прибегала корона. И по слухам этот клан не прощал отступников, уйти из него можно было только в иной мир. Причем не параллельный, а загробный.
Маг оценивающе поглядел на эльфа. Сообщать первому встречному о своем побеге из Клана Убийц, как не редко именовали его люди, было верхом неосмотрительности. Но так ли это? Учитывая, кто перед ним легче поверить, что Вивиан просто уверен в сохранности своей тайны. Интересно только почему?
- И чего ты на меня так подозрительно смотришь? – прищурился эльф. – Прикидываешь, успеешь ли слепить заклятье, прежде чем я выхвачу меч? Расслабься. Я не сбежал из клана. Меня изгнали. И охоту на меня откроют только в одном случае: если сунусь на территорию клана.
- А ты действительно веришь, что успеешь первым? – искренне заинтересовался маг.
Эльф задумался.
- Хм. Не знаю. Теоретически да. Но я не видел, на что ты способен, поэтому утверждать не стану. Хочешь попробовать?
- Нет, - почему-то Вивиан не вызывал у него раздражения и желания доказать свое превосходство. – Могу сразу сказать: сейчас я успею первым.
- Ах да. Ты же темный, - понимающе улыбнулся эльф.
- Ты что чувствуешь силу? – удивился маг.
- Нет, конечно. Просто ты пришел со стороны Ховеста. И шел явно не долго, далеко без припасов ты бы просто не ушел. К тому же сам сказал, что тебя отчислили, учитывая, что ты сейчас в депрессии, случилось это не более суток назад. Иначе бы ты уже или утешился, или повесился. А ученик Ховеста может быть только темным.
- Логично, - усмехнулся маг.
- А куда ты кстати направляешься?
- На встречу приключениям, - снова усмехнулся Дарий.
- А-а. Ну, тогда нам по пути.
- Это куда?
- Вольные роты.
- Наемники, - презрительно протянул маг.
- А ты куда хотел? Без диплома, без репутации, без экипировки и даже без рекомендаций? Считаешь, тебя везде будут ждать с распростертыми объятьями?
- Ну, можно же присоединиться к компании героев или создать собственную команду.
- Опять-таки кому мы такие нужны? Да никто нас не примет. А в Ордвин на сборы нас даже не пустят. Нам с тобой до героев…
- Подожди, - нахмурился Дарий, - но ведь чтобы оказаться среди героев нужно пройти испытания, а я не сомневаюсь, что смогу одолеть большинство магов. А даже если и нет, то сдаваться даже не попробовав, я не собираюсь.
- Наивный, - фыркнул эльф. – Ты думаешь, туда пускают всех желающих? Как бы не так! Для магов, например, диплом является обязательным условием. Не знал?
- Нет, - маг скрипнул зубами. – А если собраться просто так, не ходя на сборы?
- Нет, имперской грамоты, подтверждающей право на подвиг, нет и подвига. К тому же первая же встречная стража, не увидев грамоты, завернет подозрительную компанию в ближайшую тюрьму. От греха подальше. Так что не кривись. Быть наемником отнюдь не так плохо, как тебе кажется. Многие герои с этого начинали. Ну, ты со мной?
- Я подумаю.
- Ну-ну.

В деревне нас встретили сначала недоверчиво, затем с песнями и плясками. Староста вручил нам обещанное, кстати, весьма скромное, вознаграждение, но зато закатил в нашу честь шикарный, по местным меркам, банкет.
- Соня, а с какой целью ведьма оставила тебя в живых? – спросила я, когда нас, наконец, оставили в покое.
- А ей как раз нужна была для обряда… - она смутилась,- …человек.
- А не проще было поймать… человека в ближайшей деревне, а не заморачиваться с пленением колдуньи, сдерживать которую, ведьме должно быть очень не просто? – задал провокационный вопрос Вивиан.
- Не знаю, - скромно опустила голову девочка.
Мы переглянулись.
- Ты давно здесь? – спросила я.
- В смысле? – притворно удивилась она.
- В этом мире.
- Откуда вы?..
- Все маги приходят в этот мир извне.
- Да?.. – Теперь уже искренне удивилась девочка. – И вы?
- Да. Так давно?
- Третий день.
Тут уже удивилась я. Третий день? И она уже шарами швыряется? Пусть и хилыми.
- Тебя здесь кто-то уже учил?
- Здесь – нет.
- А где?
- Дома.
- В твоем мире есть магия?!
- Да, а что? – удивилась девочка. – Ее может не быть?
- Вообще-то обычно маги приходят как раз из миров, где магии нет, - осторожно начала я.
- Как нет? Но если нет магии, откуда же там маги?
- Э… теоретически, если в мире нет свободной магии, она концентрируется в живых существах, и те приобретают способности ею управлять. Но реализовать их могут, только переправившись в иной мир, где магия присутствует в свободном виде, но не имеет живых носителей. Как ты вообще сюда попала?
- Не знаю. Просто шла-шла, и как-то так получилось. А вы будете меня учить?
- Нет.
- Почему-у?
- Я почти не владею стихийной магией.
- А какой же тогда?
- Темной.
- То есть злой? – шарахнулась от меня Соня. – Ты некромантка?
- Почему сразу некромантка? – удивилась я. – Некромантия всего лишь маленький подраздел магии Смерти, которая в свою очередь изучается лишь одной из шести темных школ. И почему зло? Тьма и Свет – всего лишь силы. Их можно использовать творя как добро, так и зло.
- Никогда не слышала о добрых некромантах, - протянула девочка задумчиво.
- Да чего ты к некромантии привязалась? – возмутилась я. – Кроме нее та же магия Смерти позволяет, например, лечить болезни, непосредственно убивая разносящие их вирусы. А помимо школы Смерти, Мортос, есть еще: Фобос, Разрушение, школа, обучающая боевым заклятьям; Сефиз, Защита, охранные чары, щиты; Архоз, Создание, и Биос, Природа - четыре школы общие как для темных, так и светлых. Шестая темная школа – Хронос, Время, самая редкая и самая сильная, позволяет прозревать будущее и даже управлять временем. У светлых есть еще Медос, Исцеление, и Эос, Душа. Но, конечно, редко когда маг владеет всеми школами своей силы, чаще одной, ну, двумя. А если и владеет несколькими, то не всеми одинаково, обычно одна из школ является доминирующей.
- А какими владеешь ты?
- В основном Фобос.
- А…
- Все хватит! Ты замучила уже меня своими вопросами!

- Ты замучила меня своими вопросами.
Дарий сидит в своем любимом кресле у камина, глядя на огонь. Пламя отражается в черных глазах, придавая его взгляду какой-то мистический оттенок.
- Раньше надо было думать, я к тебе в ученицы не напрашивалась, сам позвал.
- Смотри! Как позвал, так и выгоню.
- Не выгонишь. Ты не любишь бросать дело на полпути.
- Правильно, - смеется маг. – Ладно, спрашивай.
Я создаю светлячка, золотое сияние разливается по комнате.
- Скажи, этот цвет что-то значит? И почему он золотой, если моя сила – тьма? Или у всех темных сияние золотое?
- Тьма многогранна, у нее много оттенков, так же как у Света, и какие из них твои, не всегда видно сразу. У всех сияние разное. Может быть похожее, но не одинаковое. Смотри, - с его ладони вспархивает светлячок и застывает рядом с моим. – Они похожи, но мой отливает зеленью, а твой рыжиной. Возможно потому, что ты немного владеешь огнем. У стихийных все проще: какие стихии – такой и цвет. Разняться только оттенки, насыщенность, в зависимости от того какая стихия преобладает. Расшифровать же наши цвета, почти невозможно, но они никогда не повторяются и не изменяются со временем, и по цвету магии можно опознать творившего ее мага.
- Как по отпечаткам пальцев?
- По чему?
- Это в моем мире придумали, рисунок на подушечках пальцев тоже никогда не повторяется.
- Да? Интересно.
- Дар, а из какого ты мира?
- Не из твоего, но, наверное, лет пятьсот назад он был похож на мой.
- А ты никогда туда не возвращался?
- Нет. Я не могу пересечь границу миров.
- Почему? Даже Свет может путешествовать между мирами! Или это только светлые могут?
- Нет, ты тоже сможешь.
- А почему не можешь ты?
- Тебе пока об этом знать не обязательно. Ты мне лучше скажи, ты прочитала, наконец, классификацию магических существ?
Я трагически заламываю руки.
- Ну почему я должна читать о всяких там грифонах и прочих крокозябрах, если они давно вымерли?!
- Не о крокозябрах, а о единорогах и фениксах! И потом, если они вымерли в нашем мире, это не значит, что их нет в иных мирах, и что они к нам из этих миров не заглянут как-нибудь.
- А они могут перемещаться между мирами?
- Вот об этом ты как раз можешь прочитать в учебнике магистра Ферактора.
- А откуда у тебя эти учебники? Маги во всем мире дерутся за право обладания какими-то жалкими хрониками, а у тебя целая библиотека древних манускриптов.
- Каких манускриптов? Обычные книги.
- Почти тысячелетней давности. Откуда? Ведь вроде бы все пропало в войну магов, а замок ты построил уже после войны.
- Ховест, - улыбнулся маг.
Я удивленно на него посмотрела.
- Книги были в Ховесте? Но почему тогда никто кроме тебя не попытался их достать?
- Еще как пытались. Но не смогли, - он тяжело вздохнул и потер виски, погружаясь в воспоминания. – Уходя из Ховеста, архимаги опечатали библиотеку и некоторые другие помещения, желая оградить их от расхищения, ведь в Академии почти никого не оставалось. А после войны просто не осталось никого способного эти печати снять. Я тоже не сразу смог… И не стал снимать их совсем, просто оставил лазейку для себя.
- Так ты за книгами тогда в Ховест ходил?
- И за ними тоже, там много полезных вещей осталось, на них заклятье стазиса, так что время им нипочем. Жаль, телепортироваться туда нельзя. На пути сплошь магические возмущения, а на короткие дистанции – смысла нет, проще уж весь путь пешком проделать.

- Что? – вынырнула я из воспоминаний.
- Я спрашиваю, что делать-то с ней будем? – повторил Вивиан, глядя на заснувшую Соню.
- Сдадим с рук на руки первому попавшемуся стихийному магу.
- О! Я даже знаю какому! – обрадовался эльф. – В Норвелоне как раз есть один подходящий.
- Отлично. Спи. Нет необходимости караулить. Сторожевое заклинание разбудит меня, если кто-то будет бродить по близости.
- Ага, - недоверчиво отозвался Вив, тем не менее устраиваясь на лежаке. – И попросит нападающих, подождать пока мы проснемся и соберем в кучку оружие и сонные мозги.
- Не думаю, что у тебя это займет много времени.
- Это у меня. А остальные?
- Мое оружие всегда при мне.
- Представляю, чего ты наколдуешь спросонья, - проворчал эльф.
- К тому же, сомневаюсь, что бы эти гипотетические злоумышленники, прям так с ходу, едва нас обнаружив, кинулись в атаку.
- А нечисть?
- Тоже врядли. Никакая нечисть без причины не нападет.
- А нежить?
- Слушай, спи уже, а?!
- Спокойной ночи.
- Угу.
Хотя сама я в своем заклинании не сомневалась (в крайнем случае, Лиса разбудит), сон долго не шел. Я проворочалась полночи, и заснула лишь под утро. Возможно, причина крылась в том, что я уже отвыкла спать по ночам, а наш маленький отряд после выхода из деревни дружно воспротивился ночным путешествиям. Я всегда была совой, и легко меняла день на ночь, а вот обратно перестраивалась тяжело. Тем не менее, под утро я забылась сном, и может, и успела бы более-менее выспаться, но мне опять начали сниться кошмары. Точнее один, тот же что и раньше.
…Маленькая полянка, скорее прогалина среди непролазного темного ночного леса. Двое на ней, спина к спине, готовые к бою. Воин и маг. Ветер треплет волосы, черные и белые, сплетая их, будто связывая друг с другом двоих обреченных. Много ли навоюет усталый следопыт? Много ли толку в бою от почти неспособного колдовать в темноте целителя? А вокруг шевелящееся море врагов, и непохоже чтобы это были люди. И помощи ждать неоткуда…
Я проснулась в холодном поту. Сон был до того реалистичным, что казалось, я была там и видела все своими глазами. И мысль о том, что сон может быть вещим, становилась все более навязчивой.

- Еще два дня и мы в Норвелоне.
- Наконец-то! – обрадовался Авер, которому не терпелось испытать судьбу.
- Наконец-то, - согласилась я. – Наконец-то, я избавлюсь от этой пакости.
- А вот и нет! – взвилась «пакость». – Я там без вас не останусь! Лара, ну, возьми меня в ученицы-и!!!
- Не-ет!
Представляю, как на меня посмотрит Дарий (а уж он это умеет, ТАК посмотреть), если я притащу с собой этот сюрприз.
За время пути Соня достала всех. Меня пыталась заставить обучать ее магии. Я отговаривалась тем, что в школе огня сама плохо разбираюсь и научить ничему не смогу, а способностей к другим силам я в ней не вижу. Помогало слабо. Златокудрый Авер сразу стал предметом ее девичьего обожания, и теперь это обожание било из нее ключом и не давало парню жить спокойно. Один плюс: Авер и думать забыл обо мне, все силы уходили на борьбу с чужими чувствами, на свои сил не оставалось. А может, он просто осознал, как действует на нервы обожающий взгляд, неотрывно следящий за тобой двадцать четыре часа в сутки. Вивиан же, существо возвышенное и утонченное, невзлюбил наглую и бесшабашную Соню с первого взгляда, но как назло гиперактивная девочка не обходила вниманием и его.
- Слушай, Вив, а зачем тебе меч?
- Для тебя Вивиан и на «вы».
- Но Лара же тебя так завет!
- Не равняй себя с ней, - холодно отрезал эльф, тихо зверея.
- Но почему? Она не намного меня старше, и я тоже скоро стану великой волшебницей! К тому же ни она, ни Авер не возражают, что я зову их на «ты». А почему ты против?
- Потому, что я старше! – ответил Вив, не придумав ничего умнее.
- Намного? Лет на пять? – фыркнула нахалка.
На вид Вивиан действительно казался не многим старше нас с Авером.
- На пятьсот с лишним! Мне пятьсот шестьдесят девять лет! – в запале ответил эльф.
Мелкая, кажется, хотела фыркнуть, но вовремя посмотрела в лицо Вивиану и осеклась.
- Не может быть, - упрямо сказала она. - Столько не живут.
- Эльфы живут, - вмешалась я, видя, что Вив уже готов ее убить. – Разве в твоем мире нет эльфов?
- Нет. Когда-то были, но когда люди захватили Теплый Край, они ушли из нашего мира. Это было очень давно, больше тысячи лет назад.
- Эльфы ушли? – заинтересовался Авер. – Почему?
- Потому, что люди их победили, а жить в рабстве они не захотели!
- Победили? В рабстве?! Вы воевали с эльфами?
- Пришлось, - спокойно пожала плечами Соня, не обращая внимания, на выпавших в осадок собеседников. - Когда началось похолодание и в наших исконных землях стало невозможно жить, нашим предкам пришлось переправиться в Теплый Край. Но там уже жили эльфы, и они не захотели пустить людей к себе. Они убивали переселенцев, пока те не собрали силы в один кулак и не разбили вражескую армию. Тогда эльфы ушли из нашего мира.
- Чушь какая-то, - пробормотал Вив. – Чтобы эльфы не захотели пустить к себе терпящих бедствие? Быть такого не может!
- Чтобы кучка переселенцев победила армию эльфов? Нереально, - поддакнула я.
- И все-таки, зачем тебе меч? – влезла Соня, отвлекая нас от ее же невероятного рассказа. - Аверу, ладно. Он молодой еще ничего не умеет, хоть мечем защититься. А ты? Неужели за свои пятьсот с лишним лет ты не научился защищаться с помощью магии?
- Я не маг!
- Но ты же эльф!
- И что?
- Все эльфы маги!
- Это тебе известно из тех же источников, откуда и о продолжительности жизни эльфов?
- Нет. О продолжительности жизни эльфов у нас вообще ничего не известно. Но разве это не правда? Вы не маги?
- Нет. У нас есть некоторые способности к магии, - неохотно признался Вивиан. – Но это не делает нас магами. Мы предпочитаем быть хорошими воинами, а не плохими магами. И вам людям не мешало бы брать с нас пример.
- На что ты намекаешь?! – взвилась Соня.
- Я не намекаю.
- То есть? – удивилась девица, и не получив ответа, задумалась.
- Скорей бы Норвелон, - вздохнула я.

2.3.
Насколько я успела узнать эльфов, они предпочитали селиться в лесу отдельными кланами, не более двадцати-тридцати домов, как правило, одноэтажных, деревянных, окруженных цветочными клумбами (хотя у них и картофельная грядка напоминала цветник).
Норвелон был исключением из правила. Единственный действительно крупный эльфийский город, выстроенный целиком из камня, он стоял посреди вересковой пустоши. Говорят, когда-то вокруг Норвелона, тогда еще небольшого поселка в эльфийском стиле, простирались вековые леса. Но лет пятьсот назад, этому поселку не посчастливилось оказаться местом сражения магов. С тех пор тут пустошь. А эльфы сочли за благо отстроить настоящую обороноспособную крепость. Хоть одну. На всякий случай. На данный момент Норвелон считался самым неприступным замком Черногории. Эльфы отстроили его на совесть. Правда на мой взгляд, кроме гениальной архитектуры, красоты и аккуратности, он ничем не отличался от человеческих. Замок он и есть замок. И привычнее в нем жить людям, а не эльфам. Наверное, поэтому три четверти населения Норвелона составляли люди.
Соня восторженно ахала, обозревая город, Авер крутил головой, сияя глазами. Вивиан наблюдал за ними со снисходительной улыбкой. Я сохраняла невозмутимость. Не то чтобы Норвелон не произвел на меня впечатления, нет его стройные башни, пронзавшие золочеными шпилями небо, ажурные, но крепкие мосты, светлые улицы, утопавшие в зелени, фонтаны, скульптуры, не могли оставить равнодушным никого, но… скромная, даже аскетичная Раздора была мне милее.
Ударившись в воспоминания, я отключилась от окружающих нас красот и очнулась уже за столом таверны, когда мне под нос поставили тарелку с аппетитно пахнущим жаркое. Вивиан заметив мое состояние, деликатно не стал меня тревожить по пустякам, сделав заказ за меня. И правильно, все равно я в их кухне не разбиралась (Вив же, никудышный кулинар, зато искушенный потребитель). Наевшись, вымывшись и отоспавшись, на следующее утро мы двинулись в приемную комиссию, то есть вносить имя Авера в списки испытуемых.
Непосредственно записываться Авер ходил в одиночестве, а мы ожидали его на солнцепеке, вяло разглядывая красоты, окружающих зданий. Потом нас тоже пригласили внутрь, видимо хотели посмотреть на группу поддержки. Я собиралась оставить Соню снаружи, но та уперлась, а Вив неожиданно ее поддержал. Я удивилась и махнула рукой.
Комиссия состояла из пяти эльфов, а… нет, четырех, и одного человека. Мага. Очень высокий, худой, словно высохший старик, он впился в меня пристальными, не по-стариковски ясными серыми глазами. Ну, да, тоже признал мага. Удивился, наверное. В основном потому, что прочесть мою силу не смог. Конечно, меня не абы кто учил. Старик прищурился, и мой щит снесло как небывало. Мда, его тоже не абы кто. Впрочем, мне и снимать с него щит не надо было, что бы увидеть его силу. Огонь, яркий чистый. Почти без примеси других стихий (что бывает редко) и сил (что бывает почти всегда, а жаль). Второй его стихией была земля, но он не развивал ее. Я невольно поежилась, вспоминая черно-алое пламя, Пламя Земли, которым меня подпалили два года назад.
Старик перевел взгляд с меня на девочку, и в его взгляде показалась заинтересованность (чисто профессиональная!). Чтож теперь понятно кому Вив собирался ее подсунуть. Лучше варианта и не придумаешь.
Нас представили. Комиссия возвышенно-прочувствованно произнесла что-то наставительное, что я прослушала в пол-уха, и нас отправили восвояси. Старик, Дакрон, так, кажется, его представили, вышел на крыльцо вместе с нами.
- Ну, что? Еще одного ученика в жизнь выпускаешь? – маг, сбросив величественную маску, дружески хлопнул Вивиана по плечу.
- Как видишь, - развел руками тот.
- Вижу, - усмехнулся старик. – Ты как всегда в центре событий.
- Где ты тут увидел события? – наигранно удивился Вив.
- Следопыт, лучник, темный маг, владеющий всеми шестью школами, и недоученный маг огня… только целителя не хватает. Тебе это ничего не напоминает?
- Ох, напоминает! – захохотал эльф. – Но это ж когда было!
- Это для меня пятьсот лет долго. Вся жизнь. А для тебя совсем не много. И заметь, единственной неизменной переменной остался ты.
- А для меня полжизни. Кстати, и ты вполне мог бы присоединиться.
- Смеешься? Я даже из города уже не рискую выезжать, вдруг сердце прихватит. В моем возрасте уже никакие целители не спасут. А вот Темный мог бы. И я даже слышал иногда выезжает с последней своей командой.
- Ну да, когда цель оправдывает расходы на ее достижения.
- Ладно. Пора мне. Заходи вечерком.
- Обязательно.
- Ну, до вечера. Удачи, парень. Готовься к испытаниям. До встречи, дамы.
- Старый друг, - пояснил Вив, в ответ на наш заинтересованный взгляд.
- Н-да? – прищурилась я. – Если я правильно поняла, в вашей компании был еще один старый друг. Может, я ошибаюсь, но, по-моему, единственный магистр шести темных школ, который мог путешествовать с вами пятьсот лет назад, сейчас сидит в Раздоре.
- Ох, чего только не было по молодости! – радостно заявил эльф, подхватил меня под руку и потащил по улице, лавируя между прохожими. Молодежь ломанула следом.
- И куда ты меня тянешь?
- В Хрустальный Парк. Ты там была?
- Нет. А надо?
- Что?! – от возмущения Вив даже остановился. – Ты не хочешь посмотреть на одно из чудес света, созданное руками эльфийских мастеров?!
- Честно?..
- Мы хотим!!! – раздался сзади дружный вопль.
- Ну, раз я в меньшинстве…
- Другое дело! – заключил Вивиан, не слушая дальше. – Тем более, что нам тут еще три дня до испытаний киснуть. А так хоть до вечера время убьем.
Хрустальный Парк оказался чем-то невообразимым. Среди буйства весенней зелени тут и там были раскиданы статуи, беседки, мостики, перекинутые через крохотные голубые озерца и даже целый, хоть и маленький, дворец. И все это было сделано из хрусталя, сверкало на солнце как хорошо ограненные бриллианты. Я просто не представляла, где эльфы взяли такое количество хрусталя, не слышала, чтобы они умели производить искуственный. А при виде тонкого, ажурного хрустального моста, по которому расхаживал народ, я и вовсе усомнилась, что хрусталь настоящий. Но магии мне почувствовать не удалось, а в ответ на мои вопросы Вивиан только загадочно улыбался.
Облазив весь парк, и насмотревшись до того, что от бликов заболели глаза, мы ввалились в первую попавшуюся по пути таверну и накинулись на еду.
- А ты в правду владеешь шестью темными школами? – оторвалась вдруг от тарелки Соня.
Я с трудом проглотила застрявший в горле кусок и нехотя ответила:
- Пятью.
- А кто владеет всеми шестью?
- Мой учитель.
- Да? А он может и меня…
Я заскрежетала зубами: сколько можно повторять одно и тоже!
- Соня, ты поешь сначала, - вкрадчиво сказал Вив.
- Спасибо, я уже наелась.
- Сонь, помолчи, а? – вздохнул Авер.
Девчонка, фыркнула и демонстративно отвернулась к сцене, где шло какое-то незамысловатое представление.
- Кста-ати, - вспомнила я. – А что за ученика ты приводил в прошлый раз? Из того, что ты мне рассказывал, я почему-то решила, что у тебя до Авера был только один ученик.
- Ну, да. Один.
- То есть?! – удивилась я. – Ты что приводил Вингора на испытания?
- А что тебя так удивляет? Испытания не являются закрытыми, в них могут принять участие все желающие. Только среди людей их не много, а для эльфов пройти их считается делом чести.
- И Вингор их прошел?
- А ты сомневаешься?
- И последнее испытание?
- Разумеется.
- А что было для него последним испытанием?
- Спроси его сама. У нас это считается очень личным, и рассказывать об этом неприлично…
- Соня!!! Стой!!!
Пока мы болтали, непоседливая девочка переместилась ближе к сцене, где какого-то не слишком успешного фокусника сменил ловкий факир. Посмотрев, как тот пускает изо рта огненные струи, Сонька пришла в восторг и вознамерилась повторить фокус. С помощь магии. То есть уже не фокус. Авер, слушавший нашу с Вивианом беседу, засек это дело, только когда рыжая пакость уже вылезла на сцену. Увы, поздно.
Кинувшийся вперед Вив, только и успел отпрыгнуть, когда в его сторону вылетела струя огня метров пять в длину. Посетители с визгом бросились прочь, застряв в дверях. Магическое пламя лизнуло скатерти на столах и радостно занялось.
- Пожар!!! – визжал народ разбегаясь.
- Воды!!! – орал Вивиан, пытаясь прорваться на кухню за водой.
- Стой!! – я поймала его за рукав. – ЭТО пламя водой не погасить.
Он тряхнул головой, собираясь с мыслями.
- Ты можешь это потушить?
- Нет. Я не училась стихийной магии.
- Тогда ищи эту заразу и давай выбираться, а то от дыма уже дышать нечем.
Заразу уже тащил к выходу Авер.
- Пошли отсюда, - прошипела я, оглядываясь. – А то сейчас хозяин очухается и вспомнит, кто ему пожар организовал.
- Как раз когда очухается, он вспомнит, что таверна была застрахована, и утешится, а вот сейчас попадаться ему под руку действительно опасно, - вздохнул Авер.
- Тогда, пошли отсюда быстрее, - Соня нервно озиралась.
- В сто раз опаснее тебе попасться под руку мне!! – прошипел Вивиан.
- Вив, пошли, потом ее убьешь.

Графство Шелдон было центром, где собирались наемники. Уже отсюда, собранные в отряды, они отправлялись на границу, где отражали постоянные набеги кочевников. Кочевники были хоть и не страшной, но занудной, нескончаемой головной болью не одного поколения Императоров. Их набеги ограничивались, как правило, одними грабежами. Не ведущие никакого хозяйства они добывали себе пропитание охотой и отъемом припасов у оседлых жителей империи. Но крестьяне, разумеется, и этим были не довольны, и заваливали корону жалобами и просьбами покончить с издевательством. Но как покончить-то? Посланная против варваров армия долго моталась по их следам, так и не встретив противника. Когда имперцы забрались в самое сердце варварских земель – в степи, кочевники иногда стали появляться на горизонте, задавая стрекоча, едва их замечали. А, поди, догони варвара на быстрой степной лошадке. В отчаянии один из Императоров решил двигать границу вперед, пока она не упрется в Средьмирный Хребет, горную гряду, отделявшую Империю от остальных земель, и, прижав к ней, перебить кочевников, которым уже некуда будет деться. Но и этот план оказался обречен на провал. Держать по-настоящему непробиваемую оборону по всей длине границы Армия Омгира XIII не смогла, кочевники пробивали ее то тут, то там, и уже на середине пути военоначальники поняли, что еще немного и ВСЕ кочевники окажутся у них за спиной, а воевать у Хребта будет уже не с кем. Разве что с гномами, живущими в этих горах. Которые вполне могут воспринять приближающуюся к их жилищу армию, как акт агрессии. Волей не волей пришлось возвращаться на прежние позиции, хотя это тоже оказалось не просто. Пропущенных на территорию империи кочевников отлавливали бы еще очень долго, если бы они сами не соскучились по родным степям, и не стали рваться обратно. В результате граница не только не продвинулась вперед, а наоборот откатилась назад. На самом деле вернуть ее на прежний рубеж было бы не так уж сложно, но последние Императоры не любили войну, предпочитая бальные залы, а не поле боя, земель в Империи полно, смысл биться из-за какого-то клочка?
Помимо кочевников, да пиратов, от которых надежно защищали оркские корабли, у Империи и врагов-то не было. Последняя более-менее серьезная война отгремела во времена прадедушки нынешнего Императора, Омгира ХI, последнего императора-воина. Нынешний Император, Омгир XIV, ничего тяжелее бутафорского церемониального меча, усыпанного бриллиантами в руках не держал. Столетие мира превратило некогда сильную военную страну в беззащитную барышню. От армии осталось одно название. Зачем тратить на нее деньги, если войны не предвидится? С кем воевать-то? Все непокорные земли давно покорены и верно служат короне, крестьян никто не собирается угнетать, налоги более чем приемлемы, никаких чудовищ в округе не водится, а если и заведется, герои на что?
Казалось бы, откуда взяться беде?
А Дарий не мог избавиться от ощущения, что что-то должно произойти.
- Дар, ты чего хмуришься? – спросил Вивиан, разглядывая себя в зеркале.
- Затылком видишь? – усмехнулся маг.
- Нет, ты в зеркале отражаешься. Чего такого ужасного ты увидел на улице?
Дарий вздохнул и отвернулся, наконец, от окна. В комнатенке на чердаке, которую они сняли по приезде в Шелдон, было одно единственное маленькое окошко, с выставленной по весеннему времени рамой, возле которого на колченогой табуретке и устроился маг. До начала набора вольных рот осталось еще два дня, которые надо было как-то прожить. Заработать в городе им было негде. (Работу-то они искали исключительно по профессии, и если в селах, еще можно было найти желающего сэкономить и доверить дело непрофессионалам, то в городе, где подобная экономия каралась в лучшем случае штрафом, желающих не было). А скопленных по дороге средств, после покупки лошадей и кой-какого снаряжения, было маловато.
- Не в окне. Ты видел, даже стражи в воротах толком нет. И это здесь, поблизости от границы, а что же творится в столице? Приходи и бери всех голыми руками?
- Опять предчувствие? Зря. Наплюй. Все вовсе не так плохо. Какая-никакая стража все-таки присутствует, и хотя бы поднять тревогу она сможет. А потом придут на помощь маги и герои. И тех и других по всем городам полно.
- Если нападет кто-то типа этих несчастных варваров-кочевников, то конечно. Но что они смогут против настоящего, хорошо организованного вторжения?
- Вторжения кого?
- Без понятия. Не важно, кого-нибудь!
- В том-то и дело, что нападать на нас некому.
- Я не знаю, что это будет: нападение, катаклизм или черт знает что еще! Но что-то будет. Я уверен.
- Помнишь, что сказал тебе тот городской маг в Варготе?
- Помню, - хмуро отозвался маг, напоминание о пережитом унижении настроения не улучшило. – Но то был светлый маг, а они даже теоретически не способны к предвидению.
- Но ты не единственный темный маг, владеющий Хроносом, есть ведь и другие, более опытные и сильные, чем ты. Они не могли не почувствовать. А раз они молчат…
- То это ничего не значит. Хронос к твоему сведению самая редкая из школ, владеющих ею можно перечесть по пальцам. И вполне возможно… Что ты делаешь?!!
Вивиан все так же стоял перед зеркалом, но в руках у него появились здоровенные портняжные ножницы, которыми он старательно обрезал себе волосы, волной черного шелка, падавшие на пол.
- Понимаешь, - ответил эльф, разглядывая получившееся безобразие, - так уж сложилось, что длинные волосы носят в основном маги и эльфы, или же желающие на них походить. И каждая встречная собака, увидев меня, безошибочно определяет во мне эльфа. А мне хотелось бы избежать вопросов… о своем прошлом.
- И ты считаешь, что стоит обрезать волосы, и никто не догадается кто ты? – Удивился маг.
- Нет, конечно, не все. Но большинство простых людей не догадаются, да и остальные, кроме магов, разумеется, разберутся не сразу.
- Ну, как знаешь, - покачал головой Дарий. – Но может, стоило… хотя бы по прямой подстричься, а не так… кусками.
- На! Раз ты так хорошо в этом разбираешься! – Вивиан сунул ему в руки ножницы.
- Да не сказал бы что хорошо…
- Стриги уж! Только и можешь, что критиковать!
- Ну, да, - пробормотал себе под нос маг, примериваясь к остаткам эльфьей шевелюры, - хуже уже все равно не будет. Вот уж не думал, что докачусь до такого.
- Это до чего? – возмутился Вив.
- Стану цирюльником, буду стричь опальных эльфов.

Утром, точнее уже днем, я проснулась очень поздно, выяснилось, что я проспала торжественное сплавление Соньки новому наставнику. Какое счастье.
Завтракала я в одиночестве, эльфы разбежались по своим делам. После завтрака отправилась гулять по чистеньким улочкам Норвелона. Среди снующего по улицам народа эльфов было мало. В основном люди, иногда встречались тролли и гномы, даже двоих орков удалось увидеть. Высоченные, с жесткими прямыми песочного цвета волосами, холодными голубыми глазами, одетые в грубо обработанные меха, они напоминали мне викингов. Впрочем, этот народ и впрямь имел с ними немало общего. Орки тоже меня заметили. Остановились, пошептались и осторожно пошли следом. Вот черт, что им могло понадобиться? Мага они во мне опознать не могли. Идя на прогулку, я надела простой черный плащ, браслеты и медальон прикрыла одеждой, перстень повернула камнем внутрь, звезды остались в гостинице, хотя они уж точно меня бы не выдали. Узнать во мне мага мог бы только другой маг. Среди орков их не водилось. Чем их могла заинтересовать одинокая девушка?
Я усмехнулась и специально свернула в переулок. К моему разочарованию орки за мной не пошли. Неужели я ошиблась?
Гуляя, я забрела на окраину, улочки здесь были теснее, дома проще, но все так же чисто. Здесь же нашлась рыночная площадь, видимо эльфы-строители сочли ее недостойной помещаться среди находящихся в центре архитектурных изысков.
- Смотри-ка, смертники в поход собираются, - раздался где-то сзади насмешливый голос.
Я оторвалась от разглядывания разложенных на прилавке подозрительных амулетов, носивших некоторые следы магии, но не совсем понятно какой. Делали их явно ведьмы, и делали халтурно. Вот на этом мне удалось разобрать заклятье, вместо быстрого и безопасного снижения веса, как обещал торговец, он должен был засадить вас на долгое время в нужник. Впрочем, тоже способ сбросить вес. А амулет от бесплодия для мужчин, внушал находящейся рядом с ним женщине стойкое желание сходить налево. Хм, на самом деле не бесполезные штучки, результат-то, в конце концов, будет достигнут.
Я повернула голову вслед за окружавшими меня людьми. Возле торговца оружием стояли пятеро мужчин, двое из них – те самые орки.
- Почему смертники? – спросил другой голос.
- А кто ж еще? И дураки к тому же. А как еще назвать тех, собрался воевать с нежитью? Да еще добровольно.
С нежитью? Я внимательней пригляделась к воинам. У каждого на груди был значок с изображением оскаленной волчьей пасти. Такая же эмблема была на доспехах Эдгара, вспомнила я. Значит, Шелдон.
- Теперь, небось, мечтают себе в команду ведьму заполучить. Да только кто ж с ними пойдет?
Я, наконец, заметила говорившего. Это был низкорослый, похожий на гнома, уже немолодой бородатый мужик. Не долго думая, я воспользовалась его памятью.
О том, что в Шелдоне новый наплыв нежити я знала. Но не думала, что все настолько плохо. Оказывается Шелдон уже почти снесен, оборону держать уже просто некому. Но на брошенный погибающим городом клич, откликнулись герои. Правда, в основном не профессиональные, а так молодежь, но хоть кто-то. И сейчас по всем городам организовывались отряды, отправлявшиеся на помощь.
Бедный мой Эдгар, жив ли ты еще?
Последний раз я видела его в Воронке, где располагался крупнейший в Черногории конезавод, и расходились наши пути. Дарий увозил меня в Раздору, Вингор собирался ехать с Авером к его клану, Свет и Гордан решили проводить Эдгара в Шелдон, Свет на всякий случай, а Гордан во всеуслышание заявил, что рассчитывает на благодарность Пресветлой Тамилы, выраженной в денежном эквиваленте и сиял не хуже мальчишки. Эдгар рвался в путь, торопясь доставить на родину ценный артефакт. Свет и Гордан хотели отдохнуть денек в Воронке, но Эдгар сорвал их в тот же день, едва дав перекусить. Он долго тряс руки Вингору и Дарию, хлопал по плечу Авера и робко поцеловал мне руку.
«Ну что ж, будем прощаться?»
Я посмотрела в светлые насмешливые глаза.
«Я… не представляю этот мир без тебя».
«Почему без меня? – Свет улыбнулся мне одними глазами. – Я же никуда не исчезну. Когда-нибудь мы снова встретимся».
«Когда-нибудь… Знаешь, это не правильно. Ты привел меня сюда, обещал вести вперед на встречу совместным приключениям, а теперь оставляешь».
«Кто кого…Впрочем, не думал, что тебя это огорчит. Из нас с тобой не вышли… напарники. К тому же тебя теперь есть кому вести на встречу приключениям».
«Ты кого имеешь в виду?» - усмехнулась я, поглядев на стоявших на равном удалении от меня и демонстративно не замечавших друг друга Вингора и Дария.
«Тебе видней. До встречи».
«До скорой, надеюсь».
Они уехали, а Дарий долго смотрел им вслед тяжелым взглядом. Я робко мялась в сторонке, не решаясь подойти.
- Жаль, - тихо сказал он.
- О чем вы? – спросила я.
- Жаль Тамила не получит желаемого.
- Что?!
- Это не та тиара. У Тамилы почти полный комплект мага, только тиары не хватает. Не знаю, в каких хрониках она раскопала упоминание об этой тиаре, но она ошиблась. Она не из этого комплекта. А, жаль…
Мне ощутимо наступили на ногу и обругали вдобавок. Пришлось отложить сеанс воспоминаний на потом.

- Где ты бродишь? – налетел на меня Вивиан, едва я вошла в гостиницу.
- Как где? – обалдела я от его тона. Можно подумать он мой супруг, подозревающий, что я бегала на свиданье к любовнику! – Гуляла по городу!
- Она гуляла! – он возмущенно всплеснул руками. – А я, между прочим, тебя обыскался!
- Короче, чего тебе надо? – я отпихнула его, прошла в комнату и плюхнулась в кресло.
- Дакрон пригласил нас к себе на ужин.
- Кого это НАС? – подозрительно спросила я.
- Тебя и меня, - невозмутимо уточнил эльф.
- Да? А причем тут я? Он твой друг и на ужин приглашал только тебя.
- Это вчера. И за эти холостякские посиделки ему влетело от жены. Сегодня она собирается устроить нормальный ужин для друзей мужа.
- Друзей?
- Друга. Но не могу же я явиться в одиночестве. Лия будет скучать в мужской компании! К тому же ты ученица Дария, и Дакрону будет интересно услышать известия о старом друге.
- А тебя значит судьба старого друга не интересует?
- С чего ты взяла?
- С того, что ты не задал мне о нем ни одного вопроса. Даже не обмолвился, что знаком с ним.
- Просто я и так знаю о нем все, что мне интересно.
- Да?
- Да! Собирайся, а то мы опоздаем!
- А ты не мог мне вчера сообщить о предстоящем визите?
- Думаешь, мне стоило вломиться к тебе в номер в три часа ночи в состоянии легкого опьянения? А будить тебя утром я не стану ни за что на свете! Уж я-то знаю, какая ты злая, когда тебя будят!
Мне оставалось только засмеяться. В походе именно Вивиану была предоставлена честь будить меня по утрам. В результате на его руках не раз появлялись синяки и царапины, а как-то раз даже ожог от пульсара.

Дакрон жил в аккуратном маленьком домике в парковой части города. Перед домиком были разбиты очаровательные клумбы, декоративная кованая оградка, не достававшая мне даже до пояса, увита темно-зеленым плющом. На окнах белые занавесочки. Прелесть. Я представляла себе хозяйку этого домика как милую старушку с белым пучочком, добрыми веселыми глазами и пухлыми морщинистыми руками. Она должна была печь пироги и во время разговора глядеть в рот своему властному и холодному супругу.
А на самом деле…
Во-первых, она оказалась эльфийкой. Почему-то я этого совсем не ожидала, хотя и слышала, что такие браки здесь в Норвелоне узаконены, и, следовательно, не редкость. Во-вторых, она была, именно была, а не выглядела, очень молодой, для эльфа, конечно, ей было не больше двух сотен. В-третьих, она была потрясающе красива, но это как раз среди эльфов не редкость. Но главное, она была личностью, сильной личностью, и глядеть в рот супругу точно бы не стала.
Стол был сервирован на высшем уровне, хозяйка блистала, не переставая ненавящево потчевать гостей и поддерживать светскую беседу. Вопросы о моем учителе свелись к одному единственному: о его самочувствии. Я заверила, что чувствует он себя превосходно. Еще бы, если бы я точно не знала, что Дарию пятьсот семьдесят шесть лет, то не дала бы ему и тридцати. Дакрон повздыхал, что ему до Дария далеко и в свои пятьсот шестьдесят три он уже ни на что не годен. На этом месте Лия возмущенно всплеснула руками и велела не говорить глупостей. Так мы еще некоторое время поскучали за столом, разговаривая ни о чем. Наконец, ужин был окончен и Дакрон, перемигнувшись с Вивианом, предложил оставить дам, чтобы дать им поговорить о своем, о женском. Лия подхватилась, заявив заметно оживившимся мужчинам, что это мы оставим их, и потащила меня к себе в будуар.
- Знаешь, - с места в карьер заявила она, едва закрыв за нами дверь, - я так удивилась, когда Дак сказал, что Вивиан приехал с девушкой. Я знаю его, без малого лет двести, и за это время, если у него и были девушки, то он их тщательно скрывал, а сюда уж точно не привозил.
- Ну, - растерялась я от такого поворота событий, - меня сложно назвать его девушкой.
- Я все понимаю! – она схватила меня за руки. – Я сама прошла через это. Общественность не принимает смешанные браки, осуждает, считает противоестественными. Даже здесь, в Норвелоне, казалось бы центре просвещения! Мне так тяжело было уговорить Дакрона на этот шаг. Он все твердил, что я так молода, что у меня еще будет нормальная семья, дети, и не стоит себя всего этого лишать из-за мимолетной влюбленности. Каких трудов стоило убедить его, что я действительно люблю его и никогда не раскаюсь в своем решении! – Лия раскраснелась, ее глаза лихорадочно заблестели. – Никогда не отступай, борись за свою любовь! Вивиан упертый, но если любишь, сможешь его убедить. Тебе будет даже легче, чем мне, ведь он эльф, и ваша разница в возрасте не станет такой проблемой как у нас, - она резко погрустнела. – Дак сильно сдал в последние годы. Я не знаю, как смогу жить, если он…- она отвернулась, борясь со слезами, а я почувствовала себя очень глупо. Как ее утешить я не знала, и разубеждать ее в нашей с Вивом любви, теперь было, мягко говоря, не удобно. Человек передо мной тут душу излил, а я ей, спасибо, это не про нас?..
- А куда вы дели Соню? - помолчав некоторое время, спросила я, чтобы хоть что-то сказать.
- Эту маленькую…волшебницу, я отправила пока пожить к моей маме, - процедила Лия, мигом высушив слезы. – У нее всегда хорошо получалось управляться с капризными девчонками типа моих трех сестер. А пока не кончаться испытания, Дакрону все равно будет не до нее. Кстати, об испытаниях! – эльфийка снова заулыбалась. – Ты уже заказала платье к балу?
- А… А будет бал?
- Конечно, по окончанию испытаний! Нет, это не возможно! Времени же совсем не осталось. Завтра с утра пойдем вместе к моей портнихе, она настоящая мастерица, если кто и успеет сшить что-то приличное за оставшиеся дни, то только она!
- Слушай, а это обязательно? Ну, платье… Может можно в неформальной одежде?
- С ума сошла! Ты же женщина! Я еще понимаю, когда так одеваются в походе, там не до красоты, но в остальное-то время надо же следить за собой! Посмотри на себя! – Лия потянула меня к зеркалу.
Ну, посмотрела. Нормально выгляжу. Лицо умытое, синяков под глазами нет, волосы расчесаны, распущенны, потому что заплетать их в косу не было ни сил, ни времени, рубашка чистая глаженая. Что ей не нравится?
- А теперь посмотри на меня.
Она гордо расправила плечи, и изящным жестом откинула волосы с лица.
На ней было шелковое бледно-голубое платье с глубоким декольте и широким расшитым поясом, стягивающим тоненькую талию, туфельки на шпильке, в ушах и в вырезе декольте мерцали сапфиры, на лице макияж неброский, но делающий и без того совершенные черты неотразимыми.
Мда.
- Теперь понимаешь?
Ох-хо-хо. Портнихи мне не миновать. И дай бог, если только ее.

IV
На границу Дарий попал только через две недели. Отправку магов задержали.
Вивиан ушел вместе с воинами, и маг с удивлением понял, что привязался к нему настолько, что одному теперь было грустно и скучно.
Когда прибывших, наконец, оставили в покое, Дарий пошел искать друга. Поиски окончились неудачей. Боец с таким именем нигде не значился. По всему выходило, что его распределили на другой участок границы.
Серый дождливый день плавно перетек в безрадостный хмурый вечер. Настроение было хуже некуда. И чего он сюда приперся? Лучше бы продолжал скитаться по деревням, перебиваясь случайными заработками. Невольно вспомнилось, как они с Вивианом в деревне Расколово вели боевые действия с крысолаками. Маг улыбнулся, они задали там такого шороха, что их прогнали, даже не заплатив. Точнее весь их заработок ушел на восстановления порушенных и подожженных овинов и курятников, и одной проломленной крыши.
А теперь его друг, так неожиданно появившийся, так же неожиданно пропал. И, скорее всего, навсегда. Нет, можно конечно отыскать его с помощью магии, но… так ли уж Вивиан будет рад его появлению? Вполне возможно общество вечно хмурого мага тяготило его, и он только рад, что они расстались.
- Эй, маг! Ты чего такой кислый?
Дарий удивленно оглянулся. Он как раз прошел мимо двоих воинов-наемников, но никаких неприятностей от них не ждал. К нему вообще редко цеплялись просто так, не желали связываться с магом, а если и цеплялись, то одного хмурого взгляда хватало чтобы отвадить придурков.
Наемник его взгляд проигнорировал.
Он был очень высок, даже выше Дария, в котором насчитывалось без малого два метра, шириной плеч мог поспорить с добрым гардеробом, а, судя по бугристым мышцам заметным даже сквозь кожаную куртку, грозившую лопнуть на своем обладателе, вполне мог этот самый гардероб перетаскивать в одиночку. У наемника были очень светлые выгоревшие на солнце волосы, стянутые в нечто наподобие пучка, светло-серые, почти бесцветные глаза и длинный, зигзагообразный, явно не однократно перебитый нос. Орк, с некоторым опозданием сообразил маг.
- Пошли с нами в кабак! – громила улыбнулся, показывая недостачу передних зубов.
- Мерль, оставь человека в покое, - строго сказал другой наемник, заметив некоторую растерянность, проступившую на лице мага.
«Мерль?!!» - опешил Дар.
- Тебе что, мое имя кажется смешным?! – взревел наемник.
- Нет-нет! – поспешно замахал руками Дарий, пряча усмешку. Трудно было придумать более неподходящего для орка имени, чем имя великого мага. Впрочем, поэтому его наверно и звали сокращенным вариантом.
- То-то же! – довольно тряхнул выбившимися из «прически» волосами здоровяк. – Так что? Идешь с нами?
- Иду! – неожиданно для себя самого согласился маг.
А, в конце концов, что делать-то? До утра новобранцев предоставили самим себе, чтобы те обстроились и освоились в казармах. Обустраиваться Дарию, почти не имевшему личных вещей, было нечем, а осваиваться… Вот он и пошел осваиваться!
- Фер, - протянул руку, одернувший Мерля наемник. Лучник, скорее всего, определил маг.
- Дарий.
- Ну, я Мерль, как ты уже понял, - здоровяк так сжал магу руку, что тот, получив конечность назад, даже осмотрел ее на предмет переломов.
Мерль дико заржал.
- Придурок, - сказал Фер, и его товарищ оборвал смех. – Он же маг! У них пальцы тонкие! Если ты ему их повредишь, он колдовать не сможет!
- Да? – лицо у Мерля вытянулось. – Прости парень, не подумал.
- Да, ничего, - Дарий, прижав отдавленную руку к груди, удивленно переводил взгляд с одного наемника на другого. Более странной парочки он еще не видел. Хотя бы по тому, что до сих пор никто никогда не приглашал его в кабак, причем обсалютно серьезно, без насмешки, и уж точно никому не было дело до его тонких пальцев.
- Пошли уже что ли? – Фер решительно двинулся прочь от казарм. Он тоже был довольно высок ростом, но намного тоньше товарища. Человек обладал какой-то серой неприметной внешностью. А на фоне колоритного товарища вообще терялся. Коротко стрижен, глаза и волосы неопределенного серого цвета, сложно было даже определить его возраст. По аналогии с Мерлем Дарий дал бы ему лет тридцать, но Фер мог быть и старше.
Кабак находился в ближайшей деревне, и дошли до него минут за двадцать. Деревня была большой и процветающей, близость границы ее ничуть не смущала. Налеты кочевников, на этом участке были большой редкостью, а за приделы границы варвары не прорывались уже лет тридцать. Особенно процветал кабак, излюбленное место скучающих наемников.
Внутри оказалось немало магов из новобранцев, с которыми прибыл и Дар, но друзей среди них за время пути он конечно не завел. Всем новобранцам выдали подъемные, на которые они сейчас и отмечали начало службы. Фер и Мерль заняли небольшой столик у стены. Мерль предварительно очистил его от наотмечавшихся магов, которые, к удивлению Дария, даже не вякнули.
- О, - радостно воскликнул Мерль, поглядев на открывающуюся дверь. – Сорок восьмой участок пожаловал! Маг, ты чего там вынюхиваешь? Не боись, не собачатина.
Дарий оторвался от обнюхивания подозрительной котлеты и тоже посмотрел на дверь. В нее как раз проходил невысокий худощавый… вроде бы человек, но какой-то странный.
- Да, уж, - флегматично отозвался Фер, - Сам Карел пожаловал, вместе со своим протеже.
- Ну, Карел-то абы кого продвигать не станет.
В дверях следом за Карелом возникла щуплая фигурка Вивиана.
- Вив! – заорал Дарий подскочив.
Эльф заозирался, увидел друга, расцвел и кинулся ему навстречу, легко перепрыгивая попадавшиеся на пути стулья.
- Хей! – Вивиан в восторге со всей силы долбанул друга по спине. – Наконец-то ты приехал! Пойдем кое с кем познакомлю!
- Да я тут… - Дарий оглянулся на наемников.
- О! Мерль. Фер, - подошедший Карел пожал наемникам руки.
- Здорово Карел! – прогудел орк. – Зачем пожаловал?
- По делу! – усмехнулся тот. – Хоть бы за стол пригласил.
- Садись! – Мерль широко повел рукой.
Карел огляделся, подхватил два стула от соседнего стола, один сунул Вивиану, на второй уселся сам.
- Карел, - Вивиан попытался обратить на себя внимание.
- Вижу. Тот самый маг? Рад познакомится.
- Я тоже…Карел, - Дарий прищурился, встретившись взглядом с серо-желтыми глазами мужчины. Тот вздрогнул, поспешно отводя взгляд. Но было поздно. Дарий успел разглядеть в нем оборотня.
- Силен, - вздохнул Карел, снова поднимая глаза. – Не ожидал.
Дарий и сам не ожидал. На оборотне висел амулет, скрывавший его сущность даже от магов. Интересно, он ото всех скрывается? Не может же местный главный маг не знать о нем.
Оборотни не выделялись в отдельный народ. Прадедушка нынешнего Императора приказал считать их людьми, но… Только оборотни обязаны были проходить регистрацию, приезжая в другой город, даже если были там проездом, только оборотни выезжая за приделы своего города или села обязаны были иметь при себе подорожную грамоту и если происходило подозрительное убийство первое, что делала стража - проверяла местных оборотней. И только оборотней могли казнить без суда и следствия, если возникало подозрение в их виновности. Их ненавидели и боялись, не удивительно, что все оборотни, даже самые мирные предпочитали скрывать сою сущность. Но от мага скрыться не просто, для этого и придумали амулеты. Но они скрывали только от тех магов, чей уровень был ниже уровня изготовителя амулета.
- Прочел? – спросил Фер. – Говорил же тебе, Лакор только хвастать способен. Надо было мага получше искать.
- Лакор очень даже неплохой маг, - покачал головой Карел. – Но рано или поздно обязательно появляется кто-то еще лучше. Что ж, рад, что ты появился именно сейчас.
- Ты что-то задумал, - констатировал лучник. - Возвращаемся к вопросу Мерля: зачем пожаловал?
- Мне поступила одна интересная информация, надо ее проверить.
- Что за информация? Или она секретная?
- Ну, в общих чертах: в одной местности кочевники стали странно себя вести, точнее они почему-то там перевелись, а мои маги засекли там странное магическое возмущение. Я хочу выяснить подробнее. Для этого нужна команда. У меня уже есть целитель и следопыт. Нужен еще маг, лучник и боец. Ну?
- Хм. То есть ты предлагаешь пойти нам? – спросил Фер.
- А ты имеешь что-то против?
- Да вообще-то засиделся я тут. Неплохо бы размяться. А, Мерль?
- Еще бы! Сто лет настоящего дела не было! Сам поведешь?
- Нет, что ты! Я не могу участок бросить. Вивиан, поведет. Он отличный следопыт, хоть и опыта у него маловато. Но опытом ты, Фер, если что, поделишься. Ну, а ты, маг? Пойдешь?

Перед балом меня взяла в оборот Лия. Портниха Лии меня обмерила, даже не спросив какое платье, а только пошепталась о чем-то с моей новоприобретенной феей-крестной. Если честно, я ожидала чего-то жизнерадостно яркого в эльфийском стиле и заранее готовилась выдержать бой за право пойти в штанах. В конце концов, на приглашении не было указания о тот, что форма одежды - вечерняя.
Но платье оказалось потрясающим. Черное, прямое, атласное, без всяких там рюшечек и оборочек, прада сильно декольтированное. Только расшитый бисером пояс-корсет, стягивающий талию, напоминал о том, что платье все-таки эльфийское. Делать прическу я категорически отказалась, но разрешила Лие слегка меня подкрасить. За украшения вполне сошел мой комплект мага.
На бал мы ехали в золоченой карете, и я чувствовала себя этакой Золушкой. Роль прекрасного принца взял на себя Вивиан, не сводивший с меня восхищенного взгляда. Честно говоря, я ожидала такие взгляды только от Авера, но он меня удивил еще больше, весь вечер, проведя в компании Сони, чудесным образом преобразившейся. Как будто вместе с новым светло-зеленым платьем, очень шедшим к ее огненным волосам, девочка приобрела и новый характер. Она мило щебетала весь вечер, никому не грубила и вообще, была просто образцовой девицей, и многие молодые эльфы кидали на Авера завистливые взгляды. На Вивиана тоже.
- Вив, прекрати на меня так пялиться! – возмущенно шипела я.
- Почему? – удивился тот. – Тебе неприятно?
- Окружающие могут что-то не то подумать.
- Неужели? С каких это пор тебя волнует мнение окружающих? Пошли лучше танцевать.
- Я чувствую себя как идиотка!
Не объяснять же ему, что там навыдумывала Лия!
Все больше пар вступало в круг танцующих. Вивиан настойчиво меня тянул к ним, и я не придумала ничего лучше, чем завернуть за тонкую драпировку, за которой просматривался балкон.
- Ты решила подышать свежим воздухом?
- Да! И если ты не хочешь, чтобы о нас стали рассказывать сплетни, оставь меня тут в одиночестве.
- Ну-ну, - Вив скрылся, но почти сразу же вернулся с двумя бокалами.
- Я тебя предупредила!
- Да с чего ты стала такой мнительной?
- С того, что за нами наблюдала половина зала, и сейчас некоторые особо наглые пытают заглянуть сквозь драпировку.
Вивиан резво развернулся, и подглядывавшие девчонки (по-моему у одной из них была рыжая грива!) дали деру.
- Дети! – пожал плечами Вив, всучил-таки мне один бокал, и уселся на перила.
Закат уже почти догорел, лишь чуть-чуть розовел горизонт. Вивиан задумчиво смотрел на него, теплый ветерок шаловливо играл с его волосами, тонкие пальцы крутили бокал с янтарной жидкостью. На нем была белоснежная рубашка с широкими кружевными манжетами и темно-синий костюм. Смотрелся он потрясающе, впрочем, как и все и всё тут. Эльфы!
Эльф улыбнулся каким-то своим мыслям. И тут же их огласил.
- Теперь ты на меня пялишься.
- Не знаю, - смутилась я. – Настроение сегодня такое. Романтики захотелось.
- Тогда, отчего же ты не пошла со мной танцевать? Или… для танцев я уже стар и не гожусь?
- Годишься, - заверила я, смеясь. - Трудно поверить, что тебе шестая сотня лет.
- Поверишь, когда тебе будет столько же.
- К счастью это будет еще не скоро. Ладно, пошли в зал.
- Стой.
- Ты что?!
- Ты же хочешь романтики? – эльф поставил бокал на перила, подхватил меня на руки и внес в зал.
Зал при виде нас притих. И разразился аплодисментами. Вив замер, и осторожно опустил меня на пол.
- Что это значит? – шепотом спросил он меня.
- Я предупреждала.
К нам подлетела Лия и обняла меня.
- Поздравляю!
У Вивиана слегка вытянулось лицо. На нем ясно проступил большой вопросительный знак. К нам подошел Дакрон и пожал другу руку.

- Почему ты меня не предупредила?!! – Вивиан метался по комнате из угла в угол.
Я сидела в кресле, поджав ноги, и с интересом за ним наблюдала.
- Я пыталась, но ты не слушал.
- Я думал, они просто сочли нас любовниками! Пусть сплетничают, мне не жалко! Но такое!.. Кошмар! Меня без моего ведома женили!
- Ну, не женили. Только помолвили.
- Тебе смешно! А мне тут жить! Как я в следующий раз появлюсь перед друзьями? Как объясню им, почему не женился на тебе? Они же решат, что я просто струсил!
- Ну, скажи им, что это я струсила и сбежала из-под венца.
Вивиан возмущенно фыркнул и вылетел из комнаты.
Я рассмеялась. Ох, что-то не вирится, что он ни о чем не догадывался. Хотя... поди пойми этих мужчин, а если они еще и эльфы...

V
- А ты молодец! Надо ж как ты его! Одной левой! - продолжал восхищаться Мерль.
- Вовсе не обязательно было сразу его убивать! Вдруг это был обычный оборотень?!
- Уж оборотня от волкодлака я сумею отличить! – огрызнулся Дарий.
Лойя фыркнула и отвернулась.
Все время пути, они не переставая, грызлись. Чем успели достать всех. Вивиан пытался выступить в роли буфера, но добился только того, что враждующие стороны неожиданно объединившись, послали его куда подальше. Фер понимающе усмехнулся и посоветовал не вмешиваться.
Лойя была невысокого роста, щуплая, темноволосая со светло-карими золотистого оттенка глазами. На вид она была такой хрупкой и беззащитной, что невольно вызывала у всех мужчин, желание позаботиться и защитить. Первым влип Дарий. Мерль и Фер только усмехнулись, когда молодой маг, попытавшись подсадить даму на коня, получил строгую отповедь, что она не паралитик и способна сама сесть в седло, позаботиться о себе, защитится и вообще не потерпит унижения в виде какой-либо опеки. Вивиан поздравил себя с тем, что стормозил, и теперь все колкости целительницы летели исключительно в Дария.
Впрочем, Лойя невзлюбила мага не только за это. На первой же стоянке он задал магичке животрепещущий для него вопрос: закончила ли она Академию Светлых Искусств, что вызвало бурю эмоций. Исключительно отрицательных и все по адресу бедного Дария. Как выяснилось, в Академию ее не приняли.
Отряд двигался уже четвертый день, и за это время не случилось почти ничего интересного. Одинокого волкодлака, озверевшего до того, чтобы напасть на отряд наемников, Дарий ликвидировал прежде, чем остальные успели достать оружие. Вторым по скорости оказался Вивиан, но и ему оставалось только любоваться на догорающие останки. Лойя только растерянно хлопала глазами, не сделав никакой попытки оборониться. Она даже не почувствовала приближение опасности, в то время как Дарий именно поэтому и среагировал раньше всех. Хотя и не успел предупредить остальных. Вредный маг не упустил случая ей на это указать, и теперь холодная война снова уступила место открытым боевым действиям.
На седьмой день пути они наткнулись на конный разъезд. И это были не варвары-кочевники. Перед ними был самые настоящие солдаты.
Укрытые зарослями и заклятьями Дара наемники переждали, пока разъезд проедет мимо.
- Я ничего не понимаю, - признался Мерль.
- А кто понимает? – отозвался Фер. – Ты заметил у них на плащах герб? Что он может означать?
Дарий в отличие от остальных знак на плащах узнал, но не поверил собственным глазам. Этот знак он видел один раз в жизни, когда осуществил один из своих самых страшных в глазах директора Академии грехов: взломав все охранные заклятья, залез в его тайную библиотеку, где хранились древние, запрещенные к прочтению манускрипты. От отчисления (а у Дария были серьезные опасения, что и от смерти) его тогда спасло то, что телепатией он владел немного лучше господина директора, и, когда тот стал выяснять, много ли прочел ученик, сумел его обмануть, внушив, что не смог расшифровать древние руны.
- Вот тебе и странное поведение кочевников, - констатировал Фер. – Конечно, они отсюда пропали. Эти ребятки их и прогнали.
- Вот тебе и магические возмущения, - в тон ему отозвался маг. – Посмотрите на небо.
В направление, указанном им Карелом, за небольшим лесочком прямо в небо били столбы света и… мрака. Они то были строго параллельны, то переплетались, словно танцуя неведомый танец.
- Что за чертовщина?! – Мерль вскочил во весь рост, забыв об осторожности.
- Ты что-нибудь понимаешь маг? – спросил более хладнокровный лучник.
- Могу только догадываться, - покачал головой Дарий. – Мне это напоминает один древний обряд… Точнее даже не обряд, а…
- К чему он приведет, можешь сказать? – поторопил его Фер.
- Точно - нет. Это обряд ни разу не был доведен до конца, так как было доказано, что он может послужить началом… конца света.
- И с какой же тогда целью его придумали? Неужели кто-то мечтал о конце света?
- Нет, изначально он задумывался как обряд разъединения сил.
- То есть?
- Нашим миром правит союз двух сил: Света и Тьмы. Уравнивая друг друга, они и взаимно друг друга ослабляют, а если разрушить их союз, то возможности адептов возрастут неимоверно. Проще говоря, сейчас у них есть потолок, выше которого они прыгнуть не могут, но если его разрушить…
- Кому-то захотелось поиграть в богов, - понял Фер. – Но ведь этот потолок существует не просто так. Зачем-то же он нужен?
- В том-то и дело. Какими будут последствия этого заклятья, никто не знает. Поэтому оно и является строго секретным.
- Похоже, не таким уж и секретным, - усмехнулась Лойя, - раз его знает каждый недоучка.
- Не время для ссор, - оборвал ее Фер. – Пошли, надо выяснить подробнее, что там происходит.
- Подожди, - остановил его Дар. – Будет лучше, если я пойду один, и не сейчас, а ночью. Там наверняка все кишит магами, я не смогу скрыть нас всех. А вот один смогу проскользнуть незамеченным.
- Не слишком ли много на себя берешь, а маг? – прищурился Мерль.
- Нет, - отрезал Дарий.

2.3.
- Тебя ждет необычное задание. Я был против того, чтобы вообще выносить это в качестве задания, - Дакрон, сидевший во главе комиссии, пристально посмотрел на Авера и нахмурился, видимо, оставшись не довольным осмотром. – Это дело не для юноши, тут нужен опытный следопыт, - он выразительно посмотрел на Вивиана, - или маг, - взгляд в мою сторону. – А лучше и тот и другой.
Дакрон обвел зал тяжелым взглядом, встретившись с которым многие опускали глаза. Я никак не прореагировала. Единственный взгляд, который я не могла выдержать – взгляд Дария.
- Вчера вечером в Тихой Роще нашли мертвой одну из наших выпускниц. Лаэль из клана Чистой Воды.
Зал дружно ахнул. Если я ничего не путаю, так звали победительницу состязаний лучников.
- Ее убил оборотень. Найди его.
- Я должен привести его сюда? – после долгого молчания спросил Авер. – На суд?
Дакрон снова пристально в него вгляделся. Эльф заметно поежился.
- Если сочтешь нужным.
- То есть?..
- Это твое задание. Только ты в праве решать, как поступить. Твои друзья могут помочь тебе в поиске, в бою, но решать ты будешь сам.

Роща встретила нас тихим шелестом листвы, сладким цветочным запахом и тенистой прохладой старых дубов. Не верилось, что вчера здесь произошло убийство. Только примятая трава и засохшие бурые пятна на ней, говорили о том, что тут произошло. Сколько я не осматривалась, не смогла уловить ничего. Увы, я не воспринимала следы эмоций, это привилегия светлой магии. Зато для Вивиана здесь было большое поле деятельности, эльфы постарались убрать останки максимально аккуратно, по возможности не затаптывая следов. Вив перестал хмуриться, ему не нравилось полученное Авером задание, и сосредоточился на деле.
– Что она забыла в этой роще? – вздохнул он. – Она проторчала тут довольно долго.
– Ей могли назначить тут встречу, - ответила я. – Свидание.
- Роща, конечно, милая, но какой смысл назначать встречу так далеко от города, когда в Норвелоне и его окрестностях полно подходящих парков.
- Так то парки…
- И что? – Вивиан удивленно на меня посмотрел.
- Да, ничего…
- Возможно, ее заранее запланировали убить и специально сюда выманили. А может, она случайно попалась оборотню-людоеду. В любом случае кто-то ей это свидание назначил, врядли она сюда пришла просто так, а значит, не мешало бы расспросить ее окружение. Но след не станет нас дожидаться, идти надо сейчас.
- Тогда пошли, - отозвался Авер, и первым нырнул в заросли. Вивиан проворчал, что следопыта вообще-то следовало пропустить вперед, и поспешил за лучником. Я вздохнула, предстояло долгое пешее путешествие. Лошади только помешали бы гоняться за оборотнем по бурелому. Лиса обозвала меня на прощание предательницей, потому что ей скучно стоять в конюшне, она настроилась на приключения, а все интересное проходит мимо нее, и вообще она на меня нажалуется Дарию. За жестокое обращение с разумным существом и безрассудное поведение. Без ее участия. Я улыбнулась и шагнула навстречу безрассудным приключениям.

Мы уже собирались прервать свои блуждания по лесу и устроить привал, как идущий впереди Вивиан резко остановился и предупреждающе вскинул руку.
- Что? – тихо спросила я.
- Птицы замолкли.
Действительно птиц слышно не было.
- По-моему, их давно не слышно...
- Нет. Минуту назад они еще пели, хотя как-то слишком тихо. Ты ничего не чувствуешь?
- Магии не чувствую. Хотя… Сейчас… Ч-черт!
- В чем дело?
- Мое заклятье исчезло! Таково быть не может! Его не развеяли, не отбили, а как будто оно само вдруг взяло и исчезло.
- Посмотрите на землю! – окликнул нас Авер.
Прямо из земли поднимался туман. Густой желтовато-белый. Ледяной. Я брезгливо переступила ногами, было такое ощущение, как будто чьи-то холодные руки хватали меня за щиколотки.
- Мне это не нравится, - сообщил Вивиан. – Он магический?
- Определенно, - ответила я, напряженно озираясь. - И если я правильно поняла, нам сейчас придется очень туго.
- То есть?
- Магия смерти. Упыри или что похуже.
- Но ты ведь владеешь магией смерти?
- Ага. Авер, постой спокойно, я на тебя никак щит не могу повесить.
- От чего? – нервно спросил парень.
- От могильной гнили. Лечить я от нее не умею. То есть я вообще лечить не умею. Поэтому надеюсь, щиты нас от нее оградят. Но не советую особенно старательно проверять их на прочность.
- Ну, где они? – следопыт старательно вглядывался в стремительно густеющие тени.
- Сейчас появятся.
По прошествии года обучения мой милый учитель решил устроить мне проверку на вшивость. Благозвучно именуемую экзаменом в полевых условиях. Где-то около полуночи Дар телепортировал меня на неспокойное кладбище и ушел. То есть это я со страху решила, что он ушел, на самом деле, пожелав мне удачи, он накинул на себя Плащ Ночи и отошел в сторонку, наблюдать, как я буду знакомиться с местной нежитью. Но я-то полагала, что осталась одна ночью на кишащем упырями кладбище! Быр-р! То, что маг не ушел, выяснилось, когда упыри поперли массово, в количестве явно превышающем запланированное. Не дав мне испытать на практике одно шикарное заклятье (вычитанное в свистнутой у него из кабинета книге), Дарий проявился и одним точно направленным заклятьем отправил меня домой, предварительно разорвав уже начатое мною плетение. Сам он вернулся через час, хмурый, усталый и немного помятый.
- Что-то долго их нет, - Авер поводил луком с наложенной стрелой, беря на прицел наиболее подозрительные тени.
- Возможно, поблизости просто нет достаточно свежих трупов. А издалека пока они дойдут. Если конечно здешней силы хватит их оттуда довести.
Авер поежился. Вивиан стоял как вкопанный, даже озираться перестал. Я посмотрела в том направлении, что он смотрел, но ничего подозрительного не увидел.
- Вив? В чем дело, Вив? Что ты… - я осеклась, заглянув ему в глаза. Блеклые, пустые. Не живые.
- Авер, в сторону! – я отпрыгнула, в последний момент, уклонившись от меча следопыта.
- В чем дело?!
- Отвлеки его! – проорала я, драпая от зомбированного эльфа.
На мое счастье двигался он с трудом, видимо, подавить волю следопыта оказалось не просто.
- Как? – не получив ответа, Авер поднял с земли шишку и кинул в Вивиана.
Получив свободу действия, я стала осторожно распутывать накинутое на эльфа заклятье. Чужому магу (а это явно был маг, ну или сильная ведьма, просто скопившаяся энергия не могла породить столь сложного заклятья) уже удалось почти полностью завладеть его разумом. Так что зомбированный эльф стал бегать почти так же быстро, как и обычный. Авер уже запарился.
- Что с ним? – спросил он, когда Вивиан мешком свалился на землю.
- Теперь, надеюсь, все в порядке. Его кто-то зомбировал. Вив? Ты меня слышишь?
- Угу, - эльф ошалело поводил глазами. – Ничего себе… Знаешь, на меня чего только не навешивали, но в шкуре зомби еще побывать не приходилось.
- Не понравилось? – усмехнулась я, радуясь, что он пришел в себя.
- Ужасно. Туман пропал.
- Пошли отсюда. Поищем место для ночлега. Или, может, пойдем ночью?
- Нет!!!
- Как скажите, - вздохнула я.

VI
Пройти мимо конных разъездов, охранявших подступы к замку, было проще простого. Накрывшийся Плащом Ночи и Тишью Дарий мог бы петь и плясать перед носом стражей, те бы ничего не заметили. Конечно, если бы среди них оказался маг… Но Дарий был уверен, что маг такого уровня, чтобы обнаружить уже наложенное им заклятье, не мог оказаться в каком-то там разъезде. Дар никогда не был склонен приуменьшать свои способности, скорее наоборот…
И наложенное на ворота заклятье стало для него непрятным сюрпризом. Промучившись около получаса, маг понял, что оно ему не по зубам. То есть элементарно сломать он его мог, но какая бы тогда поднялась тревога! А Дарий был хоть и самоуверенным, но все-таки реалистом, сбежавшиеся маги оставили бы от него только мокрое место. Но отчаиваться он, конечно, не стал, а, философски пожав плечами, отправился искать обходной путь.
Посланный на разведку магический импульс вернулся с сообщением, что никакого черного входа в замок не наблюдается. Дарий удивился и решил удостовериться лично, благо старый замок был весьма скромных размеров. Этот памятник старины остался еще со времен Омгира XI, когда-то он был прибежищем одного из мятежных баронов. Мятеж Благородных, закончившийся почти полным истреблением всех знатных родов, собственно и был последней серьезной войной империи. Большинство родовых замков знати было разрушено войной, но некоторые, в основном как этот, затерявшиеся за пределами ее границ, уцелели. Не совсем конечно. Замок явно реставрировали, о чем свидетельствовала свежая кладка, местами лежавшая поверх старой.
Дарий тщательно изучил внешнюю стену, и нашел-таки нечто могущее быть входом. На первый взгляд кладка была сплошной и никаких потайных дверей, там не наблюдалось, но слабый магический отзвук говорил об обратном. Тем не менее, никаких запирающих заклятий на гипотетической двери не было, и никакие отпирающие заклятья из богатого арсенала Дария на нее не действовали.
- Бездарь ты… Темный, - тихо произнес рядом насмешливый голос.
- С ума сошла?! – зашипел маг. – Какого черта ты тут делаешь?!
- Тебе пришла помогать, - усмехнулась Лойя.
- Без тебя справлюсь.
- Вижу, как ты справляешься.
- Лойя, немедленно возвращайся в лагерь!.. Как ты вообще сюда прошла?
- Легко! Удивлен?
- Не то слово, - хмыкнул маг. – Как ты меня-то нашла?
- Повесила на тебя маяк.
- Ничего себе! Он что еще и щиты мои для тебя рассеивает?
- Именно. Ну, что открыть для тебя дверку?
- А ты можешь?
- Легко!
- Стой!!!
Но Лойя уже легким взмахом руки направила заклятье на дверь. Та будто подернулась рябью, и … каменная кладка исчезла, открыв проход, освещенный слабым голубоватым пламенем.
- Ты что творишь? К ней же наверняка присоединено охранное заклятье! Теперь весь замок будет в курсе, что мы тут!
- Нет там ничего такого, - уверенно отрезала Лойя. – Открой глаза Дарий! Ты что не понял? Это вход для своих.
- Что?!
- Для Светлых. Только Светлый маг мог открыть эту дверь. Оглянись. Ты что разучился чувствовать силу? Ты единственный Темный маг в округе. Я чувствую там внутри присутствие только одной силы. Силы Света. Как мне не противно это признавать, но этот … мятеж организовали Светлые.

Ночью, к моему удивлению, на нас никто не напал, и все мои сторожевые и оборонительные чары остались невостребованными. Что меня ничуть не огорчило.
Проснулась я рано утром. От резкого вскрика и сочной характеристики моих магических способностей.
Вивиан, шатаясь, поднимался с земли, от его одежды шел легкий дымок, а волосы топорщились в разные стороны как наэлектризованные.
- Как же вы, маги, меня достали! – морщась, прошипел он. – Как же вы любите ставить эксперименты на бедных эльфах!
- Я не ставила на тебе никаких экспериментов! – возмутилась я.
- Ага. Ты всего-навсего по ошибке замкнула круг с двух сторон. Спасибо, что хоть поставила не на убой.
Ой-ёй. Действительно замкнула с двух сторон. Я смутилась, но вместо извинений с вызовом спросила:
- Откуда ты знаешь, что я ошиблась именно в этом? Тебя могло тряхнуть и по другой причине.
- Оттуда, что это была любимейшая ошибка твоего наставника. По крайней мере, первые два года наших совместных путешествий, он делал это регулярно, по рассеянности, а я тоже по рассеянности регулярно об этом забывал. А поскольку я имею привычку вставать раньше всех… И ничего смешного тут нет!
- Знаешь рассеянность и ты, да и Дарий тоже, по-моему, вещи не совместимые.
- Ну, пятьсот лет не шутка. Точнее пятьсот пятьдесят. А тогда… Я был тогда младше Авера, а Дар чуть старше тебя. Дак и вовсе был мальчишкой, только-только двенадцать исполнилось. Фер, лучник, был старше всех, а Лойя, целительница, моей ровесницей, - Вив сник и опустил глаза.
- Они уже?..
- Фер погиб в войну. А Лойя…ее тоже уже нет в живых, - он помолчал, глядя в медленно светлеющее небо, и неожиданно набросился на меня: – слушай, ты снимешь, наконец, защиту или нет?! Я, между прочим, по делу шел!
- Да ради бога! – фыркнула я, разрушая круг.
Очень хотелось порасспрашивать его об их с Даром приключениях, но если Вива самого не потянет на воспоминания, то ничего из него не вытянешь, сколько не пытайся.
После завтрака вновь пошли по следу. До полудня все было спокойно, Вивиан уверенно вел нас вперед, след и не думал обрываться, в округе было чисто. После полудня я в очередной раз бросила поисковый импульс, что делала каждые полчаса, и он вернулся с сообщением, что по нашему следу кто-то идет.
- Можешь сказать точнее?
- Пока нет. Но это не нежить.
- Точно?
- Нежить в полдень не неслась бы с такой скоростью.
- Ой, не скажи. Вспомни хотя бы виверну.
- Вив, виверна не нежить!
- Ну, нечисть. Не придирайся к словам. Все равно некоторые виды нежити и днем очень даже активны.
- Только мелкие виды. А за нами идет кто-то крупный.
- Очень? – заинтересовался Авер.
- Да, нет. По-моему, люди.
Еще через полчаса я смогла установить, что за нами идет троица эльфов.
- Шустро идут, - констатировала я. – Скоро нас догонят.
- И врежутся, - презрительно скривился Вивиан. – Интересно, они хоть по сторонам иногда смотрят? Или бегут вперед без оглядки?
Они нагнали нас к вечеру. Впрочем, если бы мы сами не остановились, встреча отложилась бы до утра, но я предпочитаю встречать неожиданности в темное время суток.
Троица действительно едва в нас не врезалась.
Мы расположились на маленькой полянке, не разводя костра, и ждали. Они вылетели на поляну, отпрянули в испуге, хватаясь за оружие.
- Спокойно! – окликнул их Вивиан, не делая попытки подняться. – Кто вы такие и зачем за нами идете?
Наши преследователи нерешительно переглянулись. Все трое были еще совсем молоды и всех их я видела на испытаниях. Но только один был воином, мечником, далеко не лучшим. Даже Авер, неважный фехтовальщик, обошел его. Чем точно занимались еще двое, я не знала, так как видела их только на первом общем испытании, а на второе я ходила только к воинам. И уж точно ни одного из них не видела на распределении третьего.
- Мы шли не за вами! – ответил мечник, видимо самый смелый в их компании. – Мы искали оборотня!
- Вы спутали наши следы со следами оборотня? – с самым серьезным видом спросил Вив.
Парень покраснел.
- Может я и не профессиональный следопыт, - он гордо вскинул голову, - но то, что вы идете по его следам я в состоянии понять. Хотелось бы только знать, зачем?
- Не твое дело, малыш.
Парень покраснел еще сильнее, но справился с собой.
- При всем уважении, это мое дело.
Вивиан, вопросительно поднял бровь.
- Лаэль, была моей невестой, - ответил молчавший до того парень. Тощий, бледный, даже, пожалуй, блеклый, совершенно не похожий на эльфа. Но… точно, именно к нему тогда кинулась лучница, победив в соревновании. И что нашла в этом книжном черве такая красавица? Наверняка, не я одна задавалась этим вопросом.
- И? – «подбодрил» его Вив ледяным голосом.
- Я хочу найти и убить, того гада, что… - он отвернулся, прикусив губу.
Ну да, убьешь ты его. Скорее поголовье молодых эльфов, понесет очередную потерю. Даже три потери.
- Вы опоздали, ребята. Место благородных мстителей уже занято, - Вивиан усмехнулся.
- Я надеюсь, вы не будете возражать, если мы к вам присоединимся? – снова вмешался мечник.
- Будем. Зачем вы нам?
- По-моему, помощь вам не помешает, - приободрился он, видимо решив, что обрел почву под ногами. – Вас всего двое, а оборотень достойный противник, к тому же он может оказаться не один. И с вами слабая девушка, вам придется ее защищать…
Хохот Вивиана оборвал его речь. Авер сдержано улыбался. Парень обвел их недоумевающим взглядом и посмотрел на меня. Я насмешливо сощурилась.
- Куда тебе на оборотня идти? – жестко спросил Вив, оборвав смех. – Если ты даже не понял кто перед тобой.
Действительно, если вы встречаете в лесу команду из двух воинов и хрупкой девушки, преследующих оборотня, то неужели вы не заподозрите, что с девушкой-то все не так просто. Не пошла бы обычная девушка на оборотня-то…
Парень вытаращился на меня и отшатнулся назад. Дошло. До его товарищей видимо еще раньше, они остались на месте, бледный смотрел подозрительно, третий товарищ, прищурившись, разглядывал меня как какую-то диковинку.
- Маг? – не столько спросил, сколько констатировал он. – Значит, вы команда, - вздохнул он, дождавшись моего утвердительного кивка. – Жаль.
- Почему? – спросил Авер, он по-прежнему не покидал своей позиции, хоть и держал лук опущенным, но был готов его в любой момент вскинуть.
- Вы нас не примете. Даже если разрешите с вами идти. Я знаю Неписанный Кодекс героев.
Я тоже его знала. По его правилам связанная подвигом команда, не принимала никого в свой круг. А значит, не брала на себя обязательств защищать присоединившихся к ней в пути до последний капли крови, не таить против них злого умысла и т.д. и т.п. в том же духе, за что проступившийся лишался чести носить имя героя и мог быть наказан товарищами в зависимости от тяжести проступка.
Но мы-то командой не были. Хотя… Я поглядела на Вива и Авера. Уже были. Но где вы видели команду из трех героев? До настоящей команды нам было далеко.
- Вам не за чем идти с нами, - прервала я затянувшееся молчание. Вивиан молчал, видимо решил предоставить решение мне. Чтобы было потом, с кого спрашивать. – Мы сами разберемся с оборотнем.
- Разберетесь? - бледный вскинул, опущенную было голову. – Как разберетесь? Откуда нам знать с какой целью вы ищете оборотня? Может, вы хотите защитить его от правосудия?
- Ты в своем уме, парень? – Вивиан поднялся с земли. Эльфы напряглись, но не шевельнулись. – Если бы мы были на стороне убийцы, нам не пришлось бы его искать. И вас бы уже не было в живых.
Ребята вздрогнули. Авер не удержался от снисходительной усмешки. Да, он был их ровесником, а то и младше, но он успел повидать намного больше их троих вместе взятых и воином был несравненно лучшим, чем они. Всадить всем троим по стреле в горло он бы успел до того как они до него добежали.
Хотя третий из ребят, пожалуй, наоборот пытался казаться проще, чем был. Что-то с ним не чисто. На вид такой же книжный червь, как и бледный, но…
- Все равно, - упрямо мотнул головой мечник, - мы либо пойдем с вами, либо вам придется нас убить.
- О! – обрадовался Вивиан. – Ты хоть сам заметил, насколько верно поставил вопрос? И тебя действительно устраивает второй вариант?
- Вив, кончай это, - вздохнула я. – Пусть идут. Но, как верно заметил их друг, в команду мы их не примем, и защищать от кишащей здесь нежити не станем. Пошли. И так кучу времени потеряли.
Возмущенные голоса прозвучали одновременно:
- Опять ночью??!
- А привал?
- А поесть?
- А познакомится?
Вивиан от восклицаний воздержался.
- Авер, мне казалось, ты уже привык к ночным прогулкам. Есть и спать будем ближе к рассвету, а познакомится можно и по пути. Я – Тьма, это Вивиан и Авер. Вы?
- Лорел, - назвался бывший жених.
- Арте, - представился воин.
- Ноэл, классовую принадлежность уточнять не будем? – хмыкнул третий.
- А ты не можешь определить ее на глаз? – усмехнулся Вивиан.
Ноэл ответил ему только хмурым взглядом.

Черногория получила свое название от окружавших ее с двух сторон с запада и юга полукругом гор. Действительно черные, почти лишенные растительности, с острыми покрытыми снегом пиками, они служили прибежищем троллям, единственным, кто мог выжить в столь суровых условиях. Остальная же часть страны, лежавшая между горами и Северным морем, представляла собой сплошную равнину, заросшую лесом. Да, местами крестьяне расчистили землю под пахоту, но лишь небольшую часть. А все остальное пространство по-прежнему покрывали бескрайние леса, служившие прибежищем, увы, не только эльфам.
Вообще-то путешествовать по лесу в компании эльфов одно удовольствие. Они чувствуют себя в лесу как рыба в воде, даже если не являются не то что следопытами, а даже воинами. Память крови, видимо, сказывается. Вот только предпочитают они дневной лес, с наступлением темноты норовя устроиться спать. И видели они в темноте, хоть и лучше людей, но все-таки хуже темных магов. Пришлось уступить давлению общественности и устроить привал, хотя мне ночью было бы проще.
Проще отражать нападение поджидавших нас упырей, которых я засекла лишь непосредственно перед их атакой. Увы, мой поиск днем и так не отличался особой чувствительностью, а уж замаскированных чарами упырей и вовсе не заметил. Вот если бы мы шли ночью…
Но чего уж теперь, успеть бы заклятье развернуть, пока добрая дюжина вонючих мертвяков выскочивших из овражка до нас не добежала. Уже кидая заклинание, спохватилась, что забыла нацелить Волну Разрушения на мертвую плоть, но исправить не успела, в результате овражек стал больше, а четверо упырей уцелело.
- Ч-черт! – прошипела я, судорожно соображая, на что еще хватит оставшихся сил.
Вивиан тем временем героически вылетел вперед, принимая огонь на себя. К нему с некоторым опозданием присоединился Арте. Авер старательно нашпиговывал одного из упырей стрелами. Странно неужели, он не знает, что стрелами их не возьмешь? Под моим удивленным взглядом, очередная стрела снесла упырю полголовы, другая оставила его без руки, затем без ноги…мертвяк упал. А-а, тогда понятно, Авер использовал стрелы с разрывными наконечниками. Дорогущая кстати вещь, как и все, что производится только гномами.
Четвертый упырь, которому не хватило противника, ринулся на меня. Одновременно с моим боевым пульсаром, единственное на что меня сейчас хватило, прилетел чей-то нож. Удачно так прилетел, голову мертвяку снес начисто. Оборачиваться было некогда, я поспешно выплетала новое заклятье. Конечно, шарахнуть упырей волной чистой силы было бы намного быстрее, но их бы это врядли убило, а мои запасы истощило бы напрочь. Мешал обезглавленный упырь, он слепо шарил вокруг меня заставляя перебегать с места на место. В какой-то момент я так увлеклась плетением, что не успела отпрянуть от когтистой упыриной лапы, но ее отсек очередной вовремя прилетевший нож. Четно говоря, мне казалось, метательные ножи должны только втыкаться, а не срубать возникшие на пути препятствия, наверняка ножи заговоренные.
- Все, - облегченно вздохнула я, глядя как изрядно порубленные, но все еще бодрые упыри синхронно оседают, обращаясь кучкой праха.
- Хорошо колдуешь, - похвалил Ноэл, подбирая ножи, - только медленно.
- Чтоб ты в этом понимал! – возмутилась я, желание поблагодарить его за помощь тут же испарилось. Хотя колдовала я действительно медленно, сказывался недостаток практики. Чтобы кинуть заклятье, мне нужно было сначала вспомнить его форму, а то и создать самой, учесть все необходимые поправки в зависимости от ситуации, затем воссоздать ее в своем воображении, затем наполнить силой и лишь потом направить на цель. Опытный маг, во-первых, помнил все формы уже в готовом виде, во-вторых, делал все автоматически, тратя на самые сложные плетения сотые доли секунды. Но опыт дело наживное.
- Говорила же, пошли ночью! – проворчала я.
- Ночью они были бы еще шустрее, - справедливо возразил Вив.
- Зато я бы засекла их за километр и сожгла прежде, чем они рыпнуться успели!
- Все целы? – Вивиан оглядел наш маленький отряд. – Отлично. Пошли?
Лес (даром что полдень!) был каким-то сумрачным и хмурым. Но мой поиск неизменно сообщал, что вокруг чисто.
- Вивиан, у меня нехорошее предчувствие, - тихо сказала я. – Здесь явно что-то не так.
- Чувствуешь магию?
- В том-то и дело что нет. Но … такое ощущение, что должна. Как будто кто-то ее от меня прячет.
- Более сильный маг?
- Похоже. Если конечно это не светлый. Но судя по упырям – врядли. Или магов двое.
- Откуда же тут возьмется такое скопление магов? – усмехнулся Вивиан. – Тем более что светлый и темный вместе… Разве что молодежь, но ее почти нет сейчас, к тому же молодежь врядли смогла бы закрыться от тебя.
Я согласно покивала. Неприятно, если придется схватиться с сильным опытным магом, ой, как неприятно. Остается утешаться тем, что он врядли владеет чем-то еще кроме Смерти, и у меня будет преимущество, которое хотя бы сравняет наши шансы.
- Я бы предпочла все-таки дождаться ночи.
Вивиан отрицательно покачал головой.
Но до вечера на нас никто не напал, как и ночью и следующим утром. Хотя с каждым пройденным километром, моя уверенность, что вокруг нечисто крепла. Ощущение было такое, будто что-то на меня давит и с каждым шагом все сильнее.
- Впереди что-то есть, - предупредила я. – Какое-то строение. Каменное.
- Развалины, - констатировал Вивиан, когда мы, разумеется, предварительно укрытые щитами, подкрались поближе. – Чувствуешь что-нибудь?
- Ничего, совсем. Чего быть просто не может, если только кто-то целенаправленно не блокирует меня.
- Получается, мы ловим не одного оборотня, а еще и некроманта? – пригорюнился Лорел.
- Получается. След ведет в развалины.
- И как ты этот след находишь, - вздохнула я. – Я тут совершенно ничего не вижу.
- Да чего тут искать? След четче некуда. Вон даже на земле след лапы.
- Где?
- Да вот смотри, - он ткнул пальцем в аккуратную кротовью горку.
- Ви-ив, - я подняла на него глаза, чувствуя, как холодеет в желудке, - тут нет следа.
- Как нет? – удивился Вивиан, но по тону было понятно, что он уже мне поверил. – А что же это тогда?
- Иллюзия.

VIII
- Ты точно знаешь? – Карел поднял глаза от карты.
- Абсолютно, - ответил Дарий. – Сердце Мира было помещено на вершину Разящего, как считается, самими богами создавшими этот мир.
- Если это было сделано богами, то откуда людям знать об этом? Кто-нибудь видел этот артефакт?
- Нет, но помимо легенд, его существование научно доказано. Проводились многочисленные исследования магических потоков, их возмущений и сопротивлений, чертились карты, и центром всегда оказывался пик Разящий. Чтобы не представляло собой Сердце Мира, оно там.
- Замечательно. Но как они собираются достать его оттуда? На пик нельзя взобраться, только взлететь. Но, судя по тому, что этого никто до сих пор не сделал, взлететь тоже проблематично.
- Взлететь не проблема. Вот только долететь нельзя. Пик назвали Разящим за то, что он как бы пронзает небо, и вершина его всегда скрыта облаками, даже в ясные дни. Многие маги, и Света, и Тьмы, способные взлететь, пытались достигнуть вершины, но, едва коснувшись облаков, теряли крылья и камнем падали вниз. Редко кто успевал вновь расправить крылья… Но один древний маг рассчитал, что заклятье охраняющее пик, а никто не сомневается в том, что это магия, приблизительно раз в тысячелетие ослабевает, и в этот момент вершина может быть достигнута. К сожалению, я не помню, условия необходимые для вычисления точного времени…
- Срочный гонец! – дверь резко распахнулась, в нее влетел сильно потрепанный, еле стоящий на ногах парень.
- Командир! – прохрипел он, протягивая запечатанный конверт. – В Ордвине переворот. Актавий вместе с остальными сохранившими верность Империи смогли вывести раненного Императора в Варготу. Туда же приказано немедленно отправляться всем, верным короне.
- Постой, но кто же организовал переворот? – Удивился Карел. Он уже смирился с тем, что главный маг Империи Актавий - предатель. Но если не он организовал переворот, то кто?
- Темные маги, под предводительством Гаргела.
Карел переглянулся с Дарием.
- Что-нибудь еще? Нет? Можешь быть свободен.
- Странные дела творятся, - сказал оборотень, прочитав приказ. – Пока одни творят недозволенное колдовство, другие во главе со вторым по силе темным магом Империи, к тому же директором Темной Академии, прибирают к рукам власть. Мысли есть?
Дарий отрицательно покачал головой.
- Зря. Сейчас надо быстро соображать, время поджимает. Мы должны выступать в Варготу.
- Но как же?..
- Тихо! Ты берешь остальных, с кем ходил на разведку, и отправляешься к Разящему. Мешаешь светлым добыть артефакт, и на этом, как я понял, их попытки разъединить силы прекращаются лет эдак на тысячу.
- Они слишком уверены в том, что у них все получится. Даже портал открыли заранее, а ведь чтобы его закрыть, не использовав, рвущуюся из него чистую силу, придется погибнуть не одному сильному магу. Они не дураки, боюсь, у них есть основания для такой уверенности.
- Дарий, я ничего больше не могу сделать! – отрезал Карел. – Я подчиняюсь приказам Императора. Я обязан вести наемников в Варготу. Я даже не могу написать донесение Императору, Актавий все равно перехватит. Все что я сейчас могу - это скрыть отсутствие некоторых наемников. Ты рвался совершать подвиги? Иди и совершай!

- Похоже, нас целенаправленно заманивают, - вздохнула я.
- Но почему иллюзию видим мы все кроме тебя?
- Потому что я темный маг, владеющий теми же школами, что и создавший иллюзию. У магов что-то вроде иммунитета к заклятьям их школ, но только если это не учтено в плетении. Опытные маги умеют делать нужную поправку, но этот толи ее не знает, толи не счел нужным ее вводить. Скорее всего, второе, откуда он мог знать, что меня заинтересуют подробности твоей работы.
- Лучше вернуться в рощу и поикать настоящий след, - предложил Лорел.
- Не факт, что он вообще есть, - покачал головой Авер.
- Сдался тебе этот оборотень, а маг, по-твоему, тут просто так, по дороге пристал? – усмехнулась я.
- Да уж понятно, он и убийство организовал и нас ловко заманил, - сказал Ноэл. – Только теперь, когда нам точно известно, что нас там ждут, стоит ли лесть на рожон?
- А есть другие варианты?
- Да, ладно, - раздалось рядом с нами. – Если вы так не хотите заходить внутрь, я и сам к вам могу выйти.
- Таворг! – прошипел Вивиан, при виде мага.
- Здавствуй… последний из клана Убийц, - усмехнулся тот. – Вот уж не ожидал увидеть тебя. Я был уверен, что по мою душу придет старина Дакрон, ну не пошлет же он на оборотня команду без мага? А он, надо же, раздобыл где-то малолетнюю магичку. Впрочем, я не в обиде. До Дакрона я еще доберусь. А пока с тобой разделаюсь.
- Откуда ты вообще взялся?
- Вернулся. Представь себе. Хотя вернуться оттуда, куда меня заслал ваш дружок, было непросто.
- Са-ам? Неужели?
- Да, мне помогли, - фыркнул Таворг. – Но это не имеет значения. Наша сила растет, и скоро мы, наконец, доведем обряд до конца! И на этот раз вы не сможете нам помешать. Мы перебьем вас заранее, поодиночке. И… Эй!!! – заорал он, сблокировав в последний момент летящее в него заклятье. Ну, сколько же можно ждать пока, они наболтаются?
Вивиан выхватил меч. Таворг попытался смыться, но я перебила его телепорт. На его лице мелькнул испуг, но к следопыту он повернуться успел и даже выбил заклятьем у него из рук меч. В следующий миг из зарослей на нас хлынули упыри. Много. Очень. Похоже, они уже давно стояли тут, скрытые заклятьями и только и ждали команды. Но и я была готова. Волна Разрушения надлежащим образом подправленная уже была у меня заготовлена. Только наделить ее силой и …
Десятка два упырей стали прахом. Но из зарослей неслись новые. М-да. Гениально. Ну, снесу я еще штук двадцать, а потом? Светлый маг мог бы обратить их в бегство, а что я могу сделать? Например, попробовать перехватить управление.
Упыри встали, не надолго, и снова рванулись к нам. Я напряглась. Упыри снова встали и повернули назад. К телепортировавшемуся подальше Таворгу. Но в следующий миг я всем телом ощутила страшный удар. То есть это, конечно же, был не обычный удар, это Таворг ударил меня заклятьем, а мой щит поглотил само заклятье, но, не выдержав напора силы, сломался.
«Дерко!» - позвала я, падая.
Над моей головой разлилось золотое сияние, и из него вырвался огромный черный дракон. Надо же услышал, пришел, а я совсем не была в этом уверена, хотя в последнюю нашу встречу у Ховеста, он даже назвал мне свое имя.
Дерко мигом сориентировался в ситуации и эффектно дыхнул на надвигающихся упырей огнем. Именно эффектно, а не эффективно. Увы, дракончик мой, даром, что вон какой здоровый вымахал, боец не опытный, дозировать и сортировать разные типы пламени не умел. И сейчас поджог половину поляны, и едва ли треть упырей. Хорошо еще из своих никого не подпалил. Дракон покружил над поляной, раздувая крыльями пламя на и без того отлично разгоревшемся сухостое, попробовал целиться точнее, но попасть в бегающих по поляне упырей, ставших при виде огня неожиданно резвыми, да еще стараясь не задеть своих (а, поди, еще сходу сообрази, кто тут свой!), в общем сложно. Дерко решил не париться, плюхнулся посреди поляны прямо на слегка подпаленных упырей и стал их топтать, как тараканов. Те попытались защититься, но что такое упыриные когти против драконьей шкуры?
Огонь стал перекидываться на соседние деревья. Похоже я знаю на что мне придется истратить оставшуюся силу. Хм, а упырей-то уже не видно. И Таворга тоже. Впрочем, уже ничего не видно, кругом огонь. И дышать уже невозможно.
- Эй! Лара! Ты где?
- Тут! – с трудом прохрипела я.
Из сплошной огненной стены вынырнул дракон, ему огонь был нипочем.
- Цепляйся, вынесу! – Дерко наклонился.
- А остальные?
- Эльфы-то? Выберутся! Крепче держись!
- Ты что собрался?!...
…взлететь. Мамочки-и!!! Как же хорошо летать самой и как плохо на драконе!!! Дерко взлетел одним сильным рывком, каким чудом я на нем удержалась, не знаю. Но некоторые органы, особенно желудок, явно решили остаться на земле.
- Подожди!.. – хрипела я. – Я должна…
- Чего ты там? – дракон завис над лесом, трепеща крыльями, как гигантская колибри.
- Сейчас, подожди. Ага!
Прямо над головой стали собираться тучи.
- Офигела, совсем?!! – взвыл дракон. – Хочешь, чтоб нас молнией шибануло?!
Ой, не подумала…
- Давай вниз!
- …Ну, вот, - Дерко с удовольствием подставлял ливню морду. – Видишь, на этот раз я быстро!
- Спасибо, Дерко, - я сидела у него под крылом, привалившись к жесткому боку. – Ты нас спас.
Дракон гордо выгнул шею и взмахнул крыльями. Я завизжала, когда меня обдало потоком ледяной воды.
- Ой, прости! – дракон засунул голову под крыло, проверяя, как я там. – Слушай, а не пора ли прекращать дождик-то? А то скоро вместо пожара будет наводнение.
Я посмотрела на собиравшуюся под ногами лужу, и согласилась.
Тучи громыхнули последний раз и растаяли, как небывало.
- Ну… я полетел? А ты не можешь, отправить меня обратно?
- Пока не умею, - покачала я головой. – Спасибо, еще раз.
- Не за что! Обращайся!

Где я? Куда идти? Надо было хоть Дерко спросить. По-хорошему надо дождаться темноты, восстановить силы и сотворить поисковое заклятье. Но усидеть на унылой мокрой полянке я не смогла, пошла в предположительно нужном направлении.
Неуютно все-таки бродить по лесу одной. С эльфами уже намного лучше, а еще лучше… Жаль наша команда не собралась снова тем же составом. Хотя я виновата в этом не меньше остальных, если бы я не позволила запереть себя на два года… Но с другой стороны, тогда не было бы этих двух лет в Раздоре.
Он вылетел на меня неожиданно. Я задумалась и даже забыла послать очередной поиск. Оборотень резко затормозил всеми четырьмя лапами, плюхнулся на зад и испуганно на меня уставился. Впрочем, оборотень это громко сказано. Щенок. Подросток. Не совсем маленький, конечно, даже почти взрослый, но все-таки до матерого оборотня ему еще очень далеко. Довольно крупный, но худой, даже тощий. Я смотрела на лобастую, лопоухую голову и видела человеческое лицо. Парень выглядел лет на восемнадцать, хотя даже в пересчете на человеческий век должен был быть старше, просто тип внешности такой – вечный мальчик. Очаровательный кстати мальчик. И совершенно не похожий на убийцу. Я поняла это, даже не успев заглянуть в его память.
Оборотень, существо чувствительное к магии, заскулил, попытался отползти задом, помешать мне, прочесть его память, но я резко выбросила вперед руку, невидимая сила обхватила его шею как ошейник.
- Так я и думала, - вздохнула я и отпустила его.
Оборотень встряхнулся и удивленно посмотрел на меня.
- Ну, чего смотришь? Не хочешь в человека перекинуться? Поговорим.
«И буду, как придурок, голым расхаживать».
- Могу тебе плащ одолжить. Но если не хочешь перекидываться, можем и так поговорить. Подбери, челюсть. Я просто твои мысли читаю.
«Ничего себе просто! – возмутился оборотень. – Это для тебя просто, а я с магами общаться не привык!»
- Привыкай. Тем более что я, по крайней мере, второй маг с которым тебе пришлось столкнуться.
«???»
- Лара!
Не раздумывая, я набросила на оборотня Плащ Ночи, благо сумерки уже почти спустились, и сил у меня прибавилось.
- Сиди тихо! Не вздумай сбежать, - сказала я оборотню. – Вив? Авер? Как вы меня нашли?
- Я видел, в какую сторону полетел дракон, и просто шел туда же. Можно сказать, мне повезло, - сказал Вивиан, обшаривая глазами поляну.
- А где остальные?
- Мы потерялись во время пожара. Их искать я не стал.
- Зря. Они могут быть в опасности.
- Таворг смылся. И я уверен, в ближайшее время не появится. Со всем остальным, сами справятся.
- Кстати. Расскажи-ка мне об этом Таворге. Ты как оказалось хорошо с ним знаком.
- Расскажу, как только ты мне расскажешь, куда испарился оборотень.
Авер вскинулся, хватаясь за лук.
- Не надо, - остановила я его. – Я его прочла. Он никого не убивал.
- То есть? – прищурился Вивиан.
- Маг зомбировал эльфийку, как тебя тогда, и заставил ее напасть на оборотня. Он защищался.
Я сняла невидимость. Оборотень сидел, низко опустив голову, кажется ему было наплевать на свою дальнейшую судьбу, исходящие от него волны боли не почувствовать было нельзя.
- Он ее любил, - тихо сказала я, отводя эльфов в сторону. – Они встречались в той роще. Он знал, что она с ним просто играет, и все-таки любил. Когда она на него напала, он пытался ее образумить, сначала просто уворачивался, не давая сдачи, но она его ранила, и инстинкт самосохранения взял верх. Он перекинулся и убил ее. Не хотел убивать, но… Эти дни он отлеживался, затягивал раны, у оборотней они быстро заживают, а потом помчался в лес, куда глаза глядят, главное подальше. Я была закрыта щитами, он меня не почуял и вылетел прямо на меня. Ну что? – я посмотрела на Авера.
- Что?
- Тебе решать его судьбу.
- Да что там решать, - вздохнул эльф. – Он не в чем не виноват. А вот истинного виновника мы упустили.
- Упустили! - фыркнула я. – Радуйся, что он ушел, а не попытался нас добить.
- В любом случае, испытание закончилось, - подытожил Вивиан. – Оборотня мы нашли, обстоятельства выяснили. Разыскивать ли некроманта решать Совету, а нам пора возвращаться. Прощай, парень, - кивнул он оборотню. – Пошли?
- Идите, я сейчас. Ирго, - оборотень поднял на меня глаза.
«Имя тоже в моей памяти прочитала».
- Конечно. Не обижайся на меня, я должна была убедиться, что ты не виновен.
«И на том спасибо. Нас, как правило, убивают, не интересуясь, виноваты мы или нет».
- Не отчаивайся.
«Да-да. У меня еще вся жизнь впереди».
- Именно так, не надо этого саркастического тона. Если хочешь, поехали с нами. В компании героев тебя никто не тронет.
«А вы меня примете в команду?»
- Это уже зависит только от тебя.
«Спасибо. Я как-нибудь сам».
- Как-нибудь - не надо. Надеюсь, еще увидимся. Кстати, тут по лесу бродит еще одна кампания, мечтающая о твоей шкурке. Не попадайся им на глаза. Они хорошие ребята, но горячие. До, встречи.
Уходя с поляны, я незаметно кинула, одно маленькое заклятье. Теперь следы этого оборотня не сможет найти даже самый лучший следопыт. Он их просто не увидит. В течение двух недель. На всякий случай.

IX
Разящий находился в самом конце горной гряды, вплотную к нему примыкал Шелдонский лес. Самый высокий пик в мире, он и в самом деле походил на копье, нацеленное в бездонное синее небо.
- Неужели туда реально долететь? – восхищенно вздохнула Лойя.
- Магу – да, - ответил Дарий, вглядываясь в даль.
Дарий уже видел однажды Разящий, но тогда его окутывали облака, а сейчас…
- Черт, он уже открылся!
- Правда, - подтвердил Фер, - облаков нет. И что это там? Птица? Но почему блестит?
- Это не птица! Это светлый взлетел! – взвыл Дарий. - Даже не попытался замаскироваться гад! Скорее!
Они поскакали к подножию горы, но были еще далеко, а усталые лошади неслись не слишком резво.
Они примчались почти вовремя, успели увидеть исчезающую команду из шести человек.
- Куда они делись? – возмутилась Лойя.
- Телепортировались! Не дождались нас! Черт, мы опоздали!
- Не кипятись, маг, - вздохнул Фер. – Ты можешь нас тоже телепортировать?
- Могу. Но куда? И толку-то? Они уже в замке. Предлагаешь штурмовать его впятером?
- Сколько у нас времени до завершения обряда?
- Около месяца.
- Значит, за месяц мы должны собрать армию, достаточную для штурма замка.
- Смеешься? За месяц? Да ты?..
- Вполне отдаю себе отчет, как это сложно. Думаю, нам стоит вернуться как можно скорее к Карелу, и тут пригодится телепорт.
Маг задумался.
- Тут тоже есть сложность: я не знаю где сейчас точно Карел, к тому же не рискну перемещаться наобум.
- Но куда-нибудь поближе ты нас переместить можешь?
- Пожалуй да...
- Что за черт? – в наступившей тишине, отчетливо послышался звон стали. - Мерль?!
- Вив?! – вслед за лучником завертел головой маг.
Фер перехвалил лук и пошел на звук.
- Мерль, Вив! – возмущенно заорал он, вылетая на полянку, прятавшуюся за кустами орешника. – С ума сошли?!
Мерль и Вивиан часто на привалах тренировались, к этому все давно привыкли, но нынешний поединок обычную тренировку отнюдь не походил.
- Прекратить немедленно! – потребовал Дарий, вылетая следом. – В чем дело?
Его попытались проигнорировать, как и Фера, а зря. В следующую секунду противники уже сидели в противоположных кустах.
- Повторяю вопрос: в чем дело?
Мерль оборвал длинную тираду, в которой цензурными были только «ты» и «маг», и вылез из кустов.
- Ты в курсе кто твой дружок?
- В смысле? – изогнул бровь Дар.
- Ты в курсе, что он к нам подослан?
- Кем и зачем?
- Убийцами. А зачем я и пытался у него выяснить.
- А теперь по порядку.
- Да чего тебе еще?! – разозлился наемник. – Ты что сам не знаешь, чем промышляет клан Убийц? Единственный эльфийский клан, мечтающий о власти. Их шпионы повсюду! Везде суют нос! Не удивлюсь, если переворот в столице организовали они!
- Переворот в столице организовали маги, - холодно напомнил Дар.
- Маги, - нехорошо усмехнулся орк. – Вот именно, что маги. Не понимаешь? Неужели? Странно, ты же темный.
- Клан Черной Лилии сотрудничает с Темными магами, - пояснил Фер.
- Они наверняка действуют сейчас за одно, - продолжил наемник. – А его, скорее всего, послали проверить, чем там заняты светлые. Ведь это именно он обратил внимание Карела на сообщение о странном поведении кочевников.
- С чего ты вообще взял, что он из клана Черной Лилии? – зло прищурился маг.
- Он с самого начала показался мне подозрительным. Но Карел еще никогда не ошибался в людях, это меня и сбило. А сейчас он сам себя выдал. Пока вы там советовались, тихонько смылся и… Черт! Покажи ему эту штуку!
- Прямо при даме? – усмехнулся Вивиан. – Я всего-навсего в кустики отлучился, а тут этот придурок налетает на меня с мечом.
- Ах, ты!.. – кинулся на него наемник.
- Стой! – попытался остановить его маг. Орк проигнорировал и снова улетел в уже изрядно помятые кусты. – Вив, что это все значит?
Эльф пожал плечами с видом оскорбленной невинности:
- Как и зачем я сюда попал, ты знаешь. И добавить мне нечего.
Дарий подозрительно оглядел друга, затем поглядел на орка. Происходящее ему решительно не нравилось.
- Я знаю, что Вивиан из клана Черной Лилии. И это ничего не значит. Его изгнали и с делами клана он никак не связан.
- Изгнали? – фыркнул Мерль. – Маг, да ты наивен, как младенец! Из клана Убийц не изгоняют. Неугодных там просто убивают. Пока ты жив, ты член клана.
Дарий медленно поднял на него глаза.
- Ты… точно знаешь?
- Абсолютно, - уверенно ответил орк, глядя в глаза магу.
Проверить, что орк не врет, было секундным делом. Маг посмотрел на следопыта, с ним, увы, все было сложнее.
- Вив?
- Да, Дар. Правда, - просто ответил эльф. – Я… можно сказать, на задании. И это действительно ничего не значит. Потому что наши с тобой пути совпали совершенно случайно, и скажи я тебе с самого начала, что иду наемником не просто так, а по указанию старейшин, ничего бы не изменилось. И мой клан не имеет никакого отношения к перевороту в столице. Мы действительно сотрудничаем с темными магами, но не со всеми. Среди темных, ты знаешь, раскол, на так сказать элиту, выпускников Ховеста, тех, кто не сходится с ними во взглядах. Вот с ними-то мы и сотрудничаем. А что касается того, что я делал… Вот, смотри. Узнаёшь?
В протянутой руке следопыта сверкнул черный продолговатый камень с заостренными как у веретена концами. На вид обычный камень, не несущий на себе никаких следов магии. Если не знать, что это такое и как его активировать. Ключ – редкий древний артефакт, позволяющий мгновенно открывать небольшие порталы. Слишком маленькие, чтобы мог переместиться человек, но вполне достаточные для передачи мелких предметов, например, посланий. Пришли эти артефакты от эльфов, по всей видимости, прихвативших их в незапамятные времена из другого мира, поскольку в этом мире, никакого анологичного материала найти или создать маги так и не смогли, хоть и бились над этим уже не одну тысячу лет. Когда-то возможно ключами владели все эльфийские кланы, но со временем все они оказались сосредоточены в руках Убийц.
Вивиан сжал камень в ладони, а второй рукой подхватил выпавшее прямо из воздуха послание.
- Ответ, - пояснил он.
Мерль рванулся, было к нему, но затормозил, поглядев на мага.
Эльф быстро пробежал послание глазами и протянул Дарию.
- Вот так. Мерль, ты совсем немного опередил события. Мне предлагают раскрыться и передать приглашение от старейшин клана.
Дарий прочел послание, скомкал в руке и смахнул с ладони пепел - все что осталось от письма.
- Фер, ты хотел армию? – усмехнулся Дарий. - Как насчет эльфов?
- А ты уверен, что это не ловушка?
- Абсолютно.
- Я не уверен! – возмутился Мерль. – То есть я точно знаю, что им доверять нельзя!
- Мерль, не занудствуй. Я доверяю чутью Карела и… магии Дария. Кстати, у нас опять недостача в отряде.
- Черт! – разозлился Дарий. – Вы что сегодня сговорились?! Лойя!! Опять ее куда-то понесло! Найду, обездвижу и к лошади привяжу, чтоб смотаться не могла!
- К лошади не стоит! Не удобно! – заржал Мерль.
Маг разъяренно на него зашипел, разворачивая поиск.

2.4.
- Не буду я тебе ничего рассказывать, - заявил Вивиан, демонстративно завалился ко мне спиной и с головой накрылся одеялом.
- Нормально! – возмутилась я. – По миру разгуливает какой-то ненормальный маг, владеющий магией Смерти чуть ли не на уровне магистра, а ты даже не желаешь поделиться со мной информацией о нем! Как с ним бороться, если не знать его слабых сторон?
- Не твое это дело, с ненормальными магами бороться, - пробурчал из-под одеяла эльф.
- А чье? – я подсела к следопыту и сдернула с него одеяло. - Ты что думаешь, если все бросить на самотек, появиться какой-нибудь благородный мститель и уничтожит злодея? Откуда ему взяться-то, если никто геройствовать не хочет!
Эльф повернулся ко мне с совершено несчастным выражением лица.
- А ты вообразила себя великим магом, ответственным за судьбы всего мира?
- Нет, я еще только у него учусь.
Вивиан удивленно посмотрел на меня и засмеялся:
- Надо же! Все время забываю, с кем имею дело! Да уж, ты его стоишь! Его замашки. Если уж спасать, так весь мир, если уж… кхм… ладно, не важно. Но должен тебе напомнить, Дарий все таки сначала стал великим магом… ну, почти… а уж потом помчался спасать мир! Чего и тебе желаю.
- Вив!
- Забудь об этом!
- Ну и ладно, - показав Виву язык, я пересела к костру и задумалась.
Вот и все. Что теперь? Домой, в Раздору? Хорошо бы, но…
Вингор. Синие пронзительные глаза на смуглом лице, тонкий шрам через бровь, грустная усмешка.
- Прощай. Я буду скучать.
- Я тоже. Ты так и не договорил тогда, у Ховеста.
- Да… Жаль. Но обещаю, когда-нибудь договорить. Я приеду. Как только смогу.
- Я буду ждать. Не пропадай.
- Я постараюсь.
- Иначе мне придется тебя найти и напомнить об обещании, - с улыбкой пригрозила я.
- Попробуй! – усмехнулся он и тихо добавил: – Пожалуй, тебе я позволю себя найти...
- Вы скоро?!
- Скоро, - следопыт одарил Дария ненавидящим взглядом. Странно, мне казалось, у них было гораздо больше причин для дружбы, чем для ненависти. С чего вдруг эта злость? – Я приеду. Прощай!
Я ждала его, и злилась, что он меня обманул. А он приезжал, и Дарий его не пустил. А теперь он пропал. Да еще этот сон. Он уже давно мне не снился, но… Не ужели я все брошу, так и не найдя его?
- Знаешь Вив, - тихо сказала я глядя в костер, - я пожалуй съезжу в гости к одному другу. В Двуречье.
- К Гордану? – обрадовался Авер, до того изображавший крепкий здоровый сон. – Я с тобой!
- Ну-ну. А я куда? – хмыкнул Вивиан.
- С нами! – объявил парень.
- Ну, в Двуречье, так в Двуречье.

Двуречье было большой богатой деревней. На дом Гордана нам указал первый же встреченный мальчишка, и даже проводил. Бывший воин жил в большом добротном доме. На стук вышла молодая симпатичная полная женщина с толстой русой косой. На руках у нее сидел пухлый карапуз в возрасте от года до двух. При виде нас с ее румяного лица сползла улыбка, и в глазах промелькнул страх. Но когда мы спросили Гордана, справилась с собой и, улыбаясь через силу, пригласила войти.
- Кого я вижу!!! – Гордан вылетел нам на встречу и чуть не задушил в объятьях. – Лара, Авер! Вот это да! Каким ветром?!
- Гордан ты ничуть не изменился, - прохрипела я, прекращая бесплодные попытки вырваться из его медвежьих объятий.
При виде Вивиана богатырь подтянулся как солдат при веде офицера и с почтением пожал ему руку.
Хозяйка (жена! – гордо представил ее богатырь) усадила нас за стол, не переставая бросать на нас и мужа беспокойные взгляды.
- Боится, возьмусь за старое и уеду, - пояснил Гордан, когда она ушла в другую комнату.
- А ты не возьмешься? – спросила я, стараясь скрыть разочарование.
- Нет. Видели мелкого? Когда после Ховеста вернулся, подарок был. Как увидел, уже не раздумывал, женился. Скоро второй будет, - он улыбнулся. – Так что, прости, не пойду с вами. Не отнекивайся, я же не дурак, понял зачем приехали. Нет, я туда не ногой!
- Куда?
- Как куда?.. А…
Я обернулась на Вивиана, посмотрев на которого, осекся Гордан, но тот уже с невинным видом глядел в окно.
- Ну, туда, куда вы собрались. Что бы это ни было за место – я не поеду!
- Да, мы не особо и рассчитывали. Собственно я только хотела у тебя спросить, не в курсе ли ты, куда подался Вингор.
- Вингор?.. – он видимо ждал очередного сигнала от Вива, не зная, что можно мне сказать, а что нет, но я предусмотрительно не сводила с эльфа глаз, и тот продолжал изображать полную незаинтересованность разговором. – Когда мы виделись последний раз… - Вивиан таки повернулся и послал ему предупреждающий взгляд.
- Вив! – возмутилась я. – Выйди!
- Нет.
- Выйди, я сказала!
Эльф поднялся и вышел на улицу. Дверь прикрыл очень аккуратно, но лучше бы он ею хлопнул.
- Лар, так нельзя... Ты ведешь себя с ним... как с мальчишкой.
- М-да? И как я себя должна с ним вести, по-твоему?
- Ты, наверное, просто не знаешь, кто перед тобой, - Гордан покачал головой.
- А ты знаешь?
- Я догадался. Я вырос в этом мире. Не обижайся, но ты, наверное, до сих пор много не знаешь и не понимаешь. Что ты знаешь о тех, кто тебя окружает? Ты просто притягиваешь выдающихся личностей. Что ты знаешь о Войне Магов, о Противостоянии, о битве при Норвелоне?
- Я изучала историю.
- Да? Значит не внимательно.
- Слушай, кончай мне вешать лапшу на уши! Скажи лучше, где Вингор.
- Когда мы виделись последний раз, он хотел позвать меня на подвиг, но я ответил, так же как и вам.
- Куда он поехал после этого?
- В Уилтон, к Свету. Будь повежливей с Вивианом, пожалуйста.
- Куда Вингор тебя звал? Только не говори, что не знаешь, не поверю.
- Знаю. Но не скажу. Какой же ты стала врединой!
- Каким же ты стал занудой!
- Ничья! – оборвал нас Авер. – Гордан не волнуйся, уж кто-кто, а Вивиан точно не нуждается в твоей защите. Они с Ларой прекрасно ладят.
- С ней попробуй не поладь, - прищурился богатырь, - как засветит пульсаром!
- Иди ты! – фыркнула я. – Совести у вас нету! Я все равно найду Вингора! Даже, несмотря на то, что вы все вместо того, чтобы помогать мне, только мешаете!

- Ви-ив. Ви-ив! Ну, прости меня.
«Проникновеннее! Больше раскаянья в голосе!»
«Лиса, заткнись. Мешаешь».
Мы переночевали у Гордана и на рассвете двинулись в Уилтон.
- Прости меня, я не должна была тебя выгонять! – покаянно начала я, но не выдержала: - Но ты не имел права мешать мне! Если ты не хочешь выдавать тайну место нахождения Вингора, то хотя бы не мешай мне самой ее выяснять!
Вивиан продолжал меня игнорировать.
- Ну, Вивиан! Может, если бы я узнала, ту страшную правду, которую ты от меня скрываешь, то сама не захотела бы его искать? – без ответа.
День прошел в попытках наладить контакт. К вечеру мне это надоело, и я плюнула на уговоры, надоест - сам заговорит.
После ужина следопыт завернулся в одеяло и спиной ко мне устроился спать. Авер пожелал всем спокойной ночи и скоро действительно уснул. Я расставила заклятья, проверила, коснувшись их сознаний, парень действительно спал, а вот Вивиан только делал вид. Я подошла и села возле него.
- Ты правда так сильно на меня обиделся?
- Ты вздорная бессовестная девчонка, сующая свей нос, куда не следует, но я уже лет пятьсот не чувствовал себя таким счастливым, как сейчас, с тобой.
- Это оскорбление или комплемент?
- Сам не знаю, - вздохнул он, и устало потер глаза. – Ты любишь его?
- Кого? – напряженно спросила я, хотя и глупо было делать вид, что не поняла.
- Вингора. Ты слишком настойчиво хочешь его отыскать.
- Он мой друг.
- Гордан и Свет, тоже твои друзья, но к ним ты так не рвалась.
- Просто я знаю где они и что с ними все в порядке, а Вингор пропал…
- Я знаю где он и что с ним все в порядке, но тебе этого мало.
- Знаешь, - удивленно сказала я, заглядывая ему в глаза, - я только сейчас поняла: я тебе не верю.
Теперь уже он заглядывал мне в глаза.
- Ты думаешь, я тебя обманываю? С чего ты это взяла? С того, что не можешь меня прочесть?
- Нет. Хотя это странно, что я не могу тебя прочесть. Других-то эльфов я читаю, чем ты такой особенный? Но дело не в этом, я не то, что не верю тебе, просто чувствую что-то такое… Не знаю, что, но ты уж очень хочешь это от меня скрыть. То есть то, что…
- Ты мне не ответила.
- Я… Я обещала.
- Что?
- Что найду его. Если он пропадет, я его найду. И он сказал, что позволит себя найти.
- Понятно.
- Что, понятно?
- Что спать пора. Спокойной ночи, - эльф отвернулся и как всегда спрятался от меня под одеялом.
- Ви-ив! Что тебе понятно?!
- Тихо. Авера разбудишь. Спи.
- Отвечай, что тебе понятно!
- Вот пристала! Спи, говорю!
Я возмущенно засопела. То, что он мне ничего не скажет уже понятно. Ну, ладно!
- А ты ее любил?
- Кого? – вздохнул под одеялом Вивиан.
- Лойю.
- Я – нет, - неожиданно серьезно ответил Вив, откинув одеяло. – Не спрашивай больше о ней! Особенно Дария!
Ооо... Вот как. Дарий. Холодный неприступный Дарий когда-то был влюблен... Какой же ты была, Лойя? Как бы мне это узнать…

X
- Так, замечательно, - Дарий резко остановился, скрестив на груди руки. – Это еще кто?
- Потише, пожалуйста, - зашипела на него Лойя. – Бедный ребенок был ранен и напуган. Я его вылечила, а теперь он спит. И только попробуй его разбудить! – магичка стала наступать на него, уперев руки в боки. Дарий попятился.
- Я не собираюсь его будить! – таким же драматическим шепотом ответил маг, и, спохватившись, перестал пятиться. – Меня только интересует, где ты за полчаса раздобыла этого ребенка и что собираешься с ним делать?
- Он маг! Ты что не видишь?!
- Где ж мне было увидеть, если ты меня отогнала как наседка от своего выводка?
Лойя возмущенно фыркнула.
- Ну, так посмотри! Он только вчера появился. Ему нужно помочь!
- Хорошо, - примирительным тоном начал Дар, - тогда я перемещу его… так, он из стихийных… в Валмир, там среди своих…
- Нет!
- Почему?! – удивился маг.
- Ты что не понимаешь?! Валмир на полпути между Ордвином и Варготой! Ты хочешь отправить ребенка в самый центр военных действий?!
- А с нами он, по-твоему, будет в большей безопасности?!
- Да! К тому же стихийные тоже вполне могут оказаться замешены в заговоре!
- Котором? – со вздохом спросил Дарий, уже понимая, что спор он безнадежно проиграл, надо было изначально взять другой тон, а теперь магичка в наглую вила из него веревки.
Спящий ребенок тем временем приподнялся на локте, оказавшись оболтусом лет двенадцати-тринадцати, и уставился на спорящих магов любопытными серыми глазами, наглыми и шкодливыми как у кота.
- Ну вот! Ты его разбудил!
- А то он спал, - проворчал Дарий. – Как ты его вообще нашла?
- Я же светлая! Забыл? Я чувствую отзвуки чужих эмоций. Я почувствовала его…
- И в гордом одиночестве отправилась его спасать!
- Дар! Ты можешь не язвить?!
- Нет. Что мы теперь будем с ним делать?
- А зачем с ним что-то делать? Будет путешествовать с нами. Я буду его учить.
- Ты-ы?!! А кто будет учить тебя?!
- Не надо делать из меня дуру! Я вполне не плохо владею огнем и воздухом, по крайней мере, основам я его обучу. А дальше будем надеяться, эта кутерьма закончиться. Целительством я владею намного лучше, но, кажется, у него к этому нет способностей.
- У него огонь и земля, а не воздух.
- Ничего, пока начнем с огня.
Дарий неопределенно пожал плечами и подошел к мальчишке.
- Как тебя зовут?
- Дакрон.
- Это действительно твое имя?
- Ну… А какая разница?
- Да никакой собственно...